- Кошмар! Сеньоры и сеньориты, как это понимать? - весело и удивленно спросил кто-то над их головами. - Ты глянь, что творится, друг неандерталец!
    Эвелин подняла голову, с улыбкой взирая на присевшего на краю бассейна мужа. Хосе Суарас потянулся к ней, и она ответила на поцелуй. Вернувшийся со Стигмы, муж был немного усталым, но, как всегда, полным энергии и неукротимого желания жить и радоваться своей жизни. Хосе оказался прекрасным управляющим на карьерах Штраубов, чему Эвелин про себя поразилась. У Дримакуса не было особых руководительских способностей, зато он легко и свободно вливался в любую рабочую среду, и слушались его беспрекословно.
  - Олла, papá, - пытаясь выбраться из бассейна, одновременно поздоровались двойняшки Маркус и Мария. Девочка, названная так в честь погибшей сестры Хосе, первой сообразила, как попасть к отцу на руки быстрее брата. Скорчив скорбную рожицу, Ли подняла ручки навстречу Хосе.
    Умилившись, счастливый отец подхватил мокрую дочь на руки, заставив тем самым недовольно засопеть Маркуса. Эвелин улыбнулась, подхватывая старшего сына на руки и вылезая из бассейна.
  - Привет, Вик, - поздоровалась она с Кридом, зашедшим в дом вместе с мужем.
    Мужчина кивнул, вытаскивая из бассейна отфыркивающегося, брыкающегося и смеющегося Патрика.
  - Пусти, па! - Рик диким образом извернулся в руках Крида, и мужчина едва удержал неожиданно сильного для своих лет сына. - Там моя машинка!
    Улыбнувшись Криду, Эвелин с Маркусом на руках подошла к Хосе.
  - Я соскучился, белла, - тихо шепнул муж, и в карих глазах Эвелин увидела знакомый огонек. - Te quero, mi corazon...
  - Почему ты так сказал, па? - немедленно поинтересовалась Ли, с интересом глядя то на отца, то на мать. - Хочу тебя, моё сердце? Что значит хотеть сердце?
     Хосе вспыхнул, зарываясь носом в светлые волосы дочери. На губах его бродила смущенная улыбка, он поднял глаза на жену. Эвелин ответила ему не менее растерянным взглядом. Двойняшки быстро учились, и на эсперанзо говорили не хуже отца. Что, как оказалось, было не всегда хорошо...
  - Это значит, что твой папа любит маму, - пришел им на помощь Крид, скручивая наконец собственного отпрыска. - Верно?
  - Да, - облегченно выдохнул Хосе, наклоняясь, чтобы подхватить на руки ещё и Тома.
    Младший сын удивлял его. Белый, как мать, и очень серьезный, он совсем не был похож ни на Маркуса, ни на Марию. Порой Хосе казалось, что Том не его сын, но такое исключалось в принципе. Младшего латин любил даже больше своих первенцев, оказывая ему особое внимание.
  - Идем в дом, - распорядился Крид, первым направляясь к двери с Патриком на плече. - Скоро Фрейя подойдет, как и договаривались.
    Эвелин кивнула, тотчас спохватываясь. Ей надо будет переодеться и привести себя в порядок. Ужин был давно готов, - она ждала и Хосе, и соседей-Кридов.
  - И всё-таки, - шепнул ей на ухо муж, целуя в мочку, - я действительно соскучился...

    Фрейя первой услышала трель у двери. Из-за смеха и шуток в гостиной и визга детей мало кто обратил на него внимание.
  - Эва, - некрииска, слегка располневшая, но оттого ставшая даже более женственной, потянула белокожую подругу за рукав. - К вам посетители.
  - Я подойду, - Хосе вскочил с дивана первым, едва не споткнувшись о развалившегося на полу Крида. - Сиди, родная.
  - Маркус, отдай! Она моя! - громче обычного завизжала Ли, выдирая у брата мягкую игрушку. Бедная панда едва не трещала по швам, тягаемая с переменным успехом то в одну, то в другую сторону.
    Томми, прислонившись спиной к камину и прижимая к себе лайковую игрушечную змею, подарок дяди Франко, заезжавшего к ним на прошлой неделе, взирал на брата и сестру с некоторой долей сомнения. Могло так быть, что Маркус удовлетворится его змеей, оставив панду Марии в покое, и поэтому нужно было беречь свое имущество.
    Вздохнув, Эвелин присела на пол, разнимая сцепившихся двойняшек.
  - Эвелин, - позвал её из прихожей Хосе. - Подойди.
    Фрейя присела рядом с детьми, следя за ними, пока не будет подруги. Если Рик и Томми могли играть спокойно, эти вечно делили жизненное пространство.
    Хосе кивнул на переговорное устройство с охраной и серьезно посмотрел на неё. Зная мужа, Эвелин мгновенно напряглась.
  - Эва, охрана говорит, курьер. К миссис Эвелин Суарас. Срочно. С Бетельгейзе.

Рэймонд Равен, правитель Риала, встретил его на пороге дома. Бывшего их с Элис дома, где прошло детство Рэя, куда заезжал между военными действиями и Турнирами он сам. Где погибла его первая жена.
  - Рад видеть тебя, отец.
  - Я тебя тоже, сын.
     Он сам обнял Рэймонда, сын только ответил на объятие. Почти так же было и тогда, в Федерации, где агент Ян Зборовский смог найти беглого лигианца - без гражданства, без прав, и на тот момент без работы. Когда Рэй связался с Зборовским, прося обеспечить ему вид на жительство в Федерации, он и не подозревал, что отец окажется на их с Яном месте встречи - планетоиде Вие. И что после захвата и возвращения Ворона люди отца так быстро среагируют, захватив Зборовского. Ему самому удалось бежать с первым же кораблем, отбывавшим на маленькую аграрную планетку неподалеку, но с тех пор связаться с внутренными силами Федерации он не пытался, справедливо полагая, что в следующий раз ему может не повезти, и его доставят куда-нибудь в пыточный центр.
  ...Когда больше года спустя на глухой и отдаленной от центра Федерации планетке Древо появился сам Правитель Галактической Лиги, Рэймонд не сумел отреагировать так, как планировал - при возможной встрече с отцом. Когда в крохотной убогой квартирке, которую он снимал у пожилого федеративника Йозефа, появился отец, и, нимало не заботясь присутствием хозяина и его семьи, упал перед сыном на колени, Рэй физически не смог сказать ничего из того, что планировал. Жестокие, гордые и отталкивающие слова застыли на губах, а в следующий миг он сам опустился рядом с отцом, прижимаясь к нему и не веря самому себе. Крепкие руки Чемпиона прижимали к себе сына - в первый раз по-настоящему за всю его жизнь.
  - Я виноват перед тобой, Рэй, очень виноват...
     Кто мог научить отца таким словам, Рэймонд не знал. Прежде ничего подобного от него он не слышал - и никогда не видел Джона в таком состоянии. Конечно, он согласился вернуться домой. Он сам хотел этого, - жить на бедной планетке среди этих людей было хотя и непривычно приятно, но домой хотелось больше. Домой, где он был всем. На Риал, правителем которого его вскорости сделал отец, передав ему все необходимые документы. О большем было тяжело мечтать.
  ...- Ты надолго? - отстранившись первым, уточнил Рэймонд.
  - На два дня.
  - Ты теряешь здесь время, отец. Ты больше нужен Лиге, ты Правитель. Кроме того, Джен...
  - Джен тоже хотела приехать. Но ты же знаешь, почему она не может.
     Рэймонд кивнул, проходя в гостиную. Секьюрити остались за дверьми, и они могли позволить себе более личный разговор. Другое дело, что тот как-то не клеился. Отношения отца и сына оставались ровными, но им не хватало теплоты. Слишком много времени прошло, чтобы пытаться что-то изменить. Даже так это было лучше, чем прежде.
  - Как там мой брат? - усевшись в кресло напротив отца, спросил Рэй. - Как Джен?
  - Дженет ещё не оправилась от родов. Я плохо разбираюсь в медицине, но врачи говорят, ей лучше больше не рожать. И вообще не волноваться. Любое перенапряжение может вызвать кровоизлияние в мозг.
  - Больше и не надо, - пожал плечами Рэй. - Кроме того, с твоей частотой пребывания дома, ей ещё не скоро удастся забеременеть.
  - Рэймонд.
     Сын умолк, поняв, что несколько перешагнул границы установленных ими отношений.
  - Хочу сказать, что она наверняка скучает по тебе, отец.
  - До рождения Александра она всюду была со мной, по всей Лиге. Не забывай, она мой лечащий врач, - Джон усмехнулся.
  - Александр Ллойд, - медленно, точно пробуя на вкус, произнес имя младшего брата Рэймонд. - Ты знаешь, мне бы хотелось увидеть его. Ничего, если я приеду посмотреть?
  - Джен давно ждала тебя, - пожал плечами Правитель. - Знаешь, она часто спрашивает о тебе. И постоянно мне напоминает, чтобы я не забывал связываться с тобой, когда не получается приехать. Приезжай когда тебе будет удобно, Рэй, даже в мое отсутствие. Она будет рада тебе.
     Рэймонд Равен внимательно взглянул на отца. Что-то непривычное было в черных, глухих и непроницаемых глазах. Какой-то отблеск света, прежде никогда там не бывавший.
  - Ты счастлив, отец? - тихо спросил Рэй.
     Правитель помолчал. По плотно сжатым губам скользнула легкая улыбка.
  - Счастлив настолько, насколько позволяет мне место Правителя Галактической Лиги, - ответил Джон. - Всё кажется проще, когда ты не один. Джен стала мне настоящим помощником, Рэй. Я всегда слушаю её совет и постоянно чувствую её поддержку. Резиденция на Бетельгейзе стала наконец мне домом. И... мне хочется туда возвращаться. Снова и снова. Я очень этого жду.

     Джон шагнул в комнату, не открывая своего присутствия. Ему хотелось просто смотреть на сына, когда тот не видит его.
  ...Александру скоро исполнялось семь лет. Сын возился с компьютером и какой-то книгой, попеременно заглядывая то в неё, то на монитор. Читать, писать и считать сын мог ещё с четырех лет, и скоро должен был закончить всю программу обучения младшей школы, которую он проходил на дому. В шесть лет Александр поставил его перед фактом: "Я буду учиться в научной академии Стальной Лиги, па". Джон тогда только улыбнулся, но сейчас Правитель понимал, насколько несерьезно он воспринял слова сына. Александр почти не выходил из учебных комнат, постигая всё новое просто с дьявольским упорством и стремлением. Он не хотел играть со сверстниками, несмотря на все уговоры Джен и самого Джона, и свободное время проводил на тренировках, расписание которых ему составил сам Ллойд. Успехам сына поражались инструктора и учителя, но их Джон почти не слушал. Вряд ли они говорили бы что-то другое, даже если бы Александр всего лишь читал по слогам. Дело было в другом: Ллойд и сам замечал, что для своих лет сын слишком серьезный и какой-то очень взрослый. "Я не хочу тратить времени зря, па".
    Джен много раз пыталась увлечь сына какой-то игрой, познакомить с другими детьми - Александр с большой неохотой, только чтобы порадовать мать, играл раз-другой с новой игрушкой, а сверстников попросту игнорировал, углубляясь в очередную книгу.
  - Это ненормально, Джон, - говорила ему жена в редкие часы их уединения. - Все дети как дети, играют, смеются, бегают... а Александр... он даже никогда не болел. Я врач, Джон, я знаю, что говорю. Дети должны болеть, есть много детских болезней, которые должны проявиться в организме. Александр не болел ни разу. Это неправильно.
    Ллойд успокаивал жену, объясняя это тем, что Александр просто мало контактирует с другими детьми и потому не может ничем заразиться, а крепкое, не по годам развитое и сильное тело является всего лишь результатом наследственности, - второй сын унаследовал его организм, с непостижимыми для обычного человека реакциями, сумасшедшим метаболизмом, прочными внутренными органами и скелетом с повышенным содержанием металла в кости. Джен успокаивалась, но ненадолго.
  - Мне кажется, он не мой сын, - говорила ему в другой раз Дженет, когда Александр в очередной раз отказывался от встречи с детьми семей, с которыми они поддерживали контакт. - Я боюсь его, Джон.
  - Что ты говоришь, Джен? - улыбался он, гладя её по спине.
  - Вчера приходили Нельсоны. Их сын старше Александра на пять лет. Они что-то не поделили, Джон, какую-то книгу, что ли. Давид хотел забрать у Александра книгу, тот не давал. Давид был сильнее, он забрал. Наш с тобой сын, Джон, всего лишь посмотрел на него, а потом сказал - тебе будет больно, Давид.
  - Сильно сказал, - улыбнулся Ллойд, представляя себе эту картину.
  - Нет, - Джен помотала головой. - Ты не понимаешь. На следующий день миссис Нельсон мне рассказала, что Давид находился в своей комнате, когда она услышала его дикий крик. Когда они прибежали, оказалось, Давид полез на стол, чтобы что-то поправить на книжной полке, и не удержался. Упал с небольшого расстояния, но очень неудачно. Он сломал себе руку в локте, Джон. Открытый перелом.
     Ллойд промолчал, но они с женой подумали об одном и том же. Джон часто замечал за сыном нечто, что настораживало даже его. Александр был воспитан, послушен и никогда не позволял себе неповиновения родителям. Но что-то было в нём такое, что со временем грозило перерасти в нечто большее. И страшное.
     А через три года после рождения Александра Ллойда на Бетельгейзе появилась женщина, перевернувшая его жизнь. Клитемнестра Монк просила встречи с его младшим сыном, и Джон не мог ей отказать. Она дала ему новую жизнь, она дала ему бОльшую власть, она изменила в нем что-то. Уважение к ней и нечто вроде благодарности вынудили его согласиться на её просьбу. Ничего предубедительного в ней он не заметил, Дженет также не была против.
  - Ваш сын опасен, мистер Ллойд, - говорила Монк. - Я не могу вам объяснить, но нужно успеть до того, как то, что внутри него, овладеет им. Вы должны крестить его.
    Храмы и то, что Монк называла церквями, открывались в Галактической Лиге день ото дня. Сначала на Бетельгейзе, затем на соседних планетах и системах. Немногие решили довериться древней религии, но такие были. А после того, как сам Правитель крестил своего сына Александра, дав ему новое имя, людей, решивших примкнуть к государственной вере, стало больше.
  - Будете крестной матерью, Монк? - усмехнулся Ллойд, и в ответ получил неожиданное:
  - Буду.
  ...- Почему ты стоишь в проходе, па?
    Джон чуть улыбнулся, входя в комнату. Зайти незамеченным не получилось - сын был едва ли не единственным, кто замечал Чемпиона, когда тот не желал этого.
  - Не хотел тебе мешать.
  - Я уже заканчиваю.
    Александр сохранил какой-то файл, затем заложил книгу закладкой и повернулся, вставая со стула и приветствуя отца.
    Джон Ллойд впервые за всю жизнь на себе понял, что чувствовали люди, глядя ему в глаза. Точно то же, очевидно, что чувствовал он, глядя в такие же черные глаза сына - непроницаемые, глухие, без единого проблеска света. Иногда в глазах Александра мелькало что-то незнакомое - отблеск зелени в черных глазах. Джен успокаивала себя, говоря, что это её наследие.
  - Я так рад, что ты зашел, папа, - младший сын называл его именно так, и Джону было приятно. От старшего, Рэймонда, он ничего, кроме "отец" и "Джон" не слышал. - Могу показать тебе, что я успел сделать. Это задание по природоведению, но я несколько усложнил его. Тема моей работы - звездные системы. Я кое-что нашел про межзвездные переходы. Ничего не понял, - честно признался сын, разводя руками. - Ты поможешь?
  - Попробую, - хмыкнул Джон. - Сейчас?
    Александр бросил на него быстрый взгляд, - точно сканируя его. Джон едва сдержался, чтобы не передернуть плечами. Бедные те люди, кому приходится иметь с ним дело. Ему тяжело выдержать взгляд своего сына, как же себя чувствуют те, для кого он - Правитель.
  - Нет, не сейчас. Ты торопишься, я вижу. Зайдешь вечером, хорошо? Я как раз успею всё закончить.
  - Конечно, - Джон присел, беря сына за руку. - Конечно, зайду. Что ты будешь делать до того?
  - У меня тренировка по расписанию. Потом мама хотела повести меня в музей астрономии. Она скоро вернется из медицинского центра.
     Ллойд покачал головой. Александр жил по расписанию, совсем как он. Но, в отличие от него, по своей воле. Что было по меньшей мере странно для ребенка его лет.
  - Завтра пойдем в наш парк, - пообещал он. - С утра. Сможешь найти время?
  - Да! - Александр наконец по-настоящему обрадовался. - Завтра у меня выходной. А в озере мы будем купаться?
  - Если не будет холодно.
  - Пап, - маленький сын повис на шее, целуя его в щеку. - Ты лучший.
    Ллойд закусил губу. За эти слова он готов был подарить сыну всю Вселенную.
  - Люблю тебя, - очень тихо произнес он, прижимая сына в последний раз и выпрямляясь. - До вечера, Александр.
  ...Правитель Ллойд направлялся в кабинет. Уже привычный ему кабинет правительства. Через час должна наконец состояться встреча с Эвелин Штрауб. Хотя нет, Суарас. Она не хотела видеть его, это было правильно с её стороны. Но с его стороны видеть Джанфранко Медичи вместо ожидаемой белокожей женщины было не слишком приятно. Дело было слишком важно, чтобы обсуждать его через третьих лиц.

Двери в приемную открылись, на пороге появилась уже знакомая Эвелин женщина. Уходя из "Неа", Ллойд взял с собой почти всю команду. Секретарь Миранда была одной из них.
  - Эвелин Штрауб, вас уже ждут.
  - Суарас, - исправила секретаря Эвелин. - Ведите.
     Миранда чуть вздернула бровь, поворачиваясь и проходя первой мимо рядов охраны. Джанфранко остался за дверьми; его не приглашали. Эвелин шла за женщиной по довольно узкому коридору, окончившемуся круглым залом с местом секретаря и охраной у стен. Когда-то также её вели на прием к президенту "Неа", и тогда она была всего лишь несвободным гладиатором. Впрочем, объективности Миранде было не занимать. К Эвелин она относилась по-прежнему. С неприязнью, замаскированной под официальность. Миранда подошла к столу, нажимая на переговорное устройство, и Эвелин успела рассмотреть её. Женщина была одного возраста с Джоном Ллойдом, то есть старше белокожей на десять лет, и ни подтяжки, ни лазер, ни косметика не помогали ей скрыть возраст. Она выглядела ухоженной, даже элегантной, - но выглядела на все свои годы. И печать на её лице - печать одинокой женщины, нелюбимой, больной своей многолетней страстью к президенту и Правителю, - делала её ещё старше. Огонь любви или семейного счастья не освещал её лица - он сжигал её изнутри. Эвелин невольно педернула плечами, продолжая смотреть. Что там говорил её Хосе однажды, в порыве откровений? Люди, приближенные к Ллойду, имеют тенденцию быть несчастными...
  - Проходите, - Миранда кивнула на плотно закрытые стальные двери.
     Эвелин бросила на неё последний взгляд. Что-то ещё появилось в этой женщине за прошедшие семь лет, что-то нездоровое...
     Она прошла к двери, за которой находился Правитель Галактической Лиги Джон Энтони Ллойд.
     Двери разъехались в стороны, не дожидаясь, пока она подойдет достаточно близко. Она пересекла порог, слушая, как за спиной с тихим шорохом закрываются двери.
  - Здравствуй, Эвелин.
     Правитель Галактической Лиги стоял прямо перед ней, в четырех шагах, опираясь о рабочий стол. Джон... почти не изменившийся, с теми же чёрными, затягивающими глазами, с жестким, стальным выражением на металлически сером лице. Высокий, сильный, уверенный и спокойный, не растерявший ни капли своей харизмы.
  - Здравствуй, Джон.
     Наверное, стоило обратиться к нему как-то по-другому - теперь, когда он не президент корпорации, а Правитель всей Лиги. Но Эвелин не могла звать его иначе, да он и вряд ли ожидал того от неё. Она не следила за политическими событиями в государственном объединении, но доходившие до неё слухи о новом Правителе говорили о многом. Это был отнюдь не слабохарактерный Анжело, который едва не потерял власть из-за возросшего влияния "Лиандри". Взявший в оборот все дела в Галактической Лиге и насадивший свой режим, поставивший все корпорации в жесткие условия, ограничивший свободу журналистики, новый Правитель вызывал у народа противоречивые чувства. Несмотря ни на что, никому не казалось, что Ллойд рискует, урезая права корпораций. Против него почему-то не шла даже влиятельная "Лиандри", остальные тоже пока молчали. В то же время введение новой религии, непонятной народу, встречалось с двойным интересом, вызывая жаркие дискуссии, - которые, впрочем, ни разу не попали на общественные каналы или прессу. Диктатор, тиран, император, - Ллойда называли по-разному. Для неё он оставался Джоном.
    Чемпион сделал пару шагов вперед, оказываясь перед ней, и склонился к протянутой руке. Теплые, знакомые губы на запястье. Поднял на неё глаза и выпрямился, не сводя взгляда.
  - Как странно видеть тебя, - первым сказал он, и она поразилась. Точно эта же мысль вилась в её голове. Как странно видеть тебя, Джон, видеть тебя неизменившегося, и знать, что между нами пропасть. - Ты точно вчера ушла от меня.
     Эвелин молчала, Джон тоже, - проглотив все остальные слова, которые он хотел сказать, и рассматривая её наконец внимательнее, - прежним, пронзительным взглядом, от которого не укрыться, не сбежать. Похоже, он увидел то, что искал, потому что лицо его снова стало холодным и неживым, - почти отражением её собственного. Когда-то эта женщина просила его быть с ней настоящим. Очевидно, это было слишком давно. Он застыл во времени, - она ушла вперед.
  - Я сожалею, что тебе пришлось испытать столько неудобств, - Джон жестом указал на кожаный диван напротив рабочего стола. Кабинет Правителя был оборудован мониторами во все стены, и два кожаных дивана с маленьким столиком между ними на их фоне просто терялись. Кабинет был светлым, и уже этим он нравился Эвелин больше, чем тот, который был в "Неа". И ещё тем, что на стенах не было ничьих портретов. - Уверяю тебя, если бы можно было обойтись без твоей помощи, я бы это сделал. Но мне нужна именно ты. Прояви терпение и снисходительность, Эвелин, - Правитель сел напротив, скользнув взглядом по стоящим на столике бокалам.
    Эвелин только поджала губы. Способность Джона видеть мысли человека начинали поистине действовать угнетающе. Как мог он понять её настроение, когда она только пересекла его кабинет?
  - Видя твоё нетерпение, я сразу перейду к делу. - Джон помолчал, отводя взгляд, и она смогла наконец спокойно рассмотреть его, не теряясь под испытывающим, тяжелым взглядом черных глаз. Ллойд совсем не изменился за эти годы - точно так же, как она сама. Причиной её молодости был проект Организации, удлинивший её жизнь и замедливший процессы старения в организме. Джон тоже не менялся. Времени не существовало для Чемпиона.
  - Организация, - проронил наконец он, и Эвелин мгновенно напряглась. - Продолжает жить. Ты наверняка помнишь моё соглашение с лидерами Организации, благодаря которому тебя даже не попытались вытащить из Турнира. Тебя отдали мне. - Эвелин опустила глаза, скрывая поднимавшиеся из груди чувства. - Но они не учли, что со мной нельзя быть на равных в государственных вопросах. Они не понимают, что кое-что изменилось. Я не могу позволить кому-то быть за своей спиной. А такая теневая структура, как Организация, не может быть уничтожена ни физически, ни официально. Это не просто очередная корпорация. Даже поразив мозг Организации и убрав её лидеров, разрушив её как таковую, я не добьюсь желаемого. Я получу миллионы выпускников Организации в Галактической Лиге. Глядя на тебя, Эвелин, я могу представить, какой хаос меня ожидает. Кроме того, - Ллойд снова посмотрел в сторону, - уничтожать такую мощную структуру не так выгодно, как использовать её. Побеждать врагов лучше, превращая их в соратников. В любом случае, - Правитель вздохнул, - лучше сотрудничать с Орденом, чем с Организацией. Ордену не нужна власть. Имея дело с лидерами вроде Монк и сотрудничая с кем-то из ваших, мне почему-то хочется выбрать Клитемнестру. Даже не потому, что если кто-то и вздумает обмануть другого, этим кто-то буду я. Не поэтому. Организация опасна... и это не объясняется. От тебя, Эвелин, - Джон положил руку на столик, и теперь между их пальцами было всего пару сантиметров, - мне нужна помощь. Я не хочу уничтожать Организацию, я называл причины. Но сменить лидеров и управляющих, заставив Организацию немного сменить направленность на более... солидарную, - Ллойд с трудом выговорил последнее слово, и от Эвелин это не укрылось. Правитель хотел сказать - подвластную, - является необходимым. И... мне было бы приятнее, если бы лидером Организации была ты.
    Эвелин встретила его взгляд, - Джон не пытался воздействовать на неё, он просто смотрел. Внезапно подумалось, что вот он - Правитель Галактической Лиги, Джон Энтони Ллойд, для многих загадка, для многих объект ненависти или восхищения, - он перед ней всё тот же, уже почти изученный ею, уже почти родной. Границы времени стирались, перенося её в то время, когда он всего на миг открылся ей, став настоящим, став собой, - момент их первого и последнего поцелуя.
     Она тряхнула головой, заставляя себя не думать. Это оказалось неожиданно тяжело. Бетельгейзе не была ей домом. Сама атмосфера заставляла вспоминать.
  - Не до конца уверен, правильно ли поступаю, - Джон продолжал говорить, - но лучше тебя для этого нет никого. Ты ведь не будешь посылать ко мне своих выпускников, Эвелин? - мужчина невесело усмехнулся, и она напряглась, читая ответ в его глазах. - Да, Эва. Ты угадала. Кто-то из ваших уже послал на днях своего человека ко мне. Очевидно, это был пробный шар, и в случае моих претензий лидеры Организации легко оправдаются, - нет доказательств, что это они посылали ко мне убийцу. Некий мистер Гонсалес, знаешь такого? Его не распознали даже мои телохранители. Порой я задаюсь вопросом, зачем они мне вообще нужны. Пуля даже попала в цель, но не совсем туда, куда он целился, я заметил его только в последний момент. Я бы мог оставить этот факт без внимания - в другой раз. Сделать вид, что не заметил. Если сотрудничество выгодное, на такие вещи учишься не обращать внимания. Проблема в том, что выгоды для меня в таком взаимодействии уже нет.
     Ллойд помолчал, и только теперь она заметила, что левый рукав пиджака Правителя чуть толще, чем правый. Пуля всего лишь пробила руку, промахнувшись мимо сердца на несколько сантиметров.
  - Что ты мне скажешь, Эвелин?
    Джон взглянул на неё, ожидая ответа, и она в который раз поразилась. Взгляд черных глаз был по-прежнему тяжелым и стальным, пробирающим, - но в нём не было прежней глухой опасности; он не заставлял собеседника испытывать постоянное напряжение и страх. Что было тому причиной - усталость, изменения, коснувшиеся за семь лет даже всесильного Ллойда, или просто его нежелание давить на неё, заставлять чувствовать дискомфорт, - она не знала. В последнем случае ему пришлось бы очень постараться ради неё.
    Она подняла глаза.

Правитель помолчал, глядя сквозь неё. Точно пытался прислушаться к чему-то, найти правильные слова.
  - Только когда, - поднимая на неё взгляд, ответил Джон Ллойд, - когда ты так близко...
     Взгляд чёрных глаз - влекущий, затягивающий, волнующий, как и прежде. И точно волна, накрывающая её, - его запах, его аура, такая сильная, что, казалось, вдохни она чуть больше - и она задохнется, пропитается им, растворится...
  - Ещё один сервиз, - Джон усмехнулся, доставая из кармана свой платок. Встал и, сделав шаг, присел перед ней. - Предыдущий попортил я сам.
     Она позволила ему взять свою руку, осторожно отнять окровавленный платок, взглянуть на порез.
  - Мистер Медичи, - взяв со столика высокую бутылку и одним движением вынимая пробку, заговорил Ллойд, - хороший поверенный. - Мужчина перевернул бутылку, прижимая к горлышку свой платок. По кабинету поплыл запах очень крепкого, выдержаного вина. - Но иногда тебе придется иметь дело непосредственно со мной. - Джон приложил платок к порезу, и она закусила губу, подавляя болезненный вздох. - Несмотря на тот факт, что нам с тобой просто жизненно необходимо держаться подальше друг от друга. - Чемпион обмотал платком белую, тонкую ладонь, завязывая узелок. - И ещё об одном попрошу тебя, Эвелин, - даже сидя перед ней, Джон был много выше неё. Совсем как тогда, в кабинете президента "Неа", когда он едва не сломал ей кисть. Сейчас руки Чемпиона касались её ладони очень легко, она ощущала только тепло, не чувствуя самого прикосновения. - Если когда нибудь... твоё отношение ко мне изменится, и ты захочешь моей смерти, - Эвелин слушала, не веря себе. Сознание отрицало слова Джона Ллойда, но где-то глубже, на уровне подсознания, она понимала правильность его слов. Ллойд был старше её, и он знал, о чем говорил. Несмотря на данное обещание, человек имеет свойство меняться - особенно такой человек, как Эвелин. От любви до ненависти... - Сделай это сама. Не посылай других.
  - Джон.
  - Эвелин.
     Внезапно она поняла, что за человек сидит перед ней. Властный, харизматичный, сильный, несокрушимый и несгибаемый, даже жестокий, дальновидный и проницательный, - но всё-таки... человек.
     А человек имеет свойство уставать. Стареть. Умирать.
  - Такого может и не произойти, - губы Джона дрогнули в невеселой усмешке. - Мне почему-то кажется, что до того произойдет что-то ещё, и проблема моего устранения отпадет сама собой. Но если, я повторюсь, если... то лучше ты.
     Джон отпустил её руку.
  - Я уже привык к тебе. Это будет не так неприятно, как от чужой руки. Можешь мне это обещать, Эвелин?

...Дженет Ллойд, урожденная Эвергрин, наблюдала, как вернувшийся вместе с ней из музея сын поднимается к себе. Александр поцеловал её в щеку - как всегда с улыбкой, как всегда поблагодарив. Пообещав спуститься к ужину через несколько минут.
     Джен повернулась, как только спина сына исчезла за лестничным пролетом, и медленно направилась в спальню. Очень разболелась голова, и она знала, что было тому причиной. В который раз Джен думала о своем сыне. Она любила Александра, как всякая мать любит своего ребенка, и даже, возможно, ещё более того. И, возможно, именно поэтому ей не давало покоя поведение Александра. Он никогда не был ребенком с ней. Ни разу не баловался, не умилял окружающих детскими вопросами и невинными, забавными фразами. Александр за свои шесть лет ни разу не болел и никогда не плакал. Никогда. Джен помнила момент, когда, едва справившись с тяжелыми родами, она в последнем нечеловеческом усилии открыла глаза, выдохнув короткое:
  - Кто?..
     Она не слышала плача ребенка. Джен была врачом, и знала, что это может значить только одно. Что-то не так. В тот момент она не подозревала, насколько...
     Пораженное молчание акушеров затянулось на несколько секунд, и за это время, диким усилием заставляя себя пребывать в сознании, она успела услышать - тихий, очень тихий детский смех. Смех вместо плача...
  - Вы родили Мужчину, - выдохнул главный акушер, поднимая в руках новорожденного. Мальчик на секунду приоткрыл глаза, - сам, без помощи врачей, - и как-то очень осмысленно взлянул на неё - чёрными, как у мужа, глазами.
     В тот же момент Джен потеряла сознание.
  ...Миссис Ллойд прикрыла дверь в спальню, без сил опускаясь на широкую кровать. Напротив было зеркало, но она даже не подняла взгляда. Она продолжала работать в медицинском центре, оставаясь для всех по-прежнему Эвергрин. Об их с Чемпионом браке знали, но вслух об этом предпочитали не говорить. Джен не была властной женщиной, и место главврача при Чемпионе занимать тоже не собиралась. Знала, что есть более умелые люди. Конечно, с ней теперь считались, - больше, чем прежде. Но она сумела оставить отношение к ней тем же, - многие сотрудники продолжали звать её привычно - Джен. Она осталась работать не потому, что особенно любила свою работу. Помогать людям и видеть каждый день элитных гладиаторов, вернувшихся с Арен - без конечностей, одноглазых, обожженных, искалеченных и оттого ещё более злых, - не одно и то же. Но так она могла быть ближе к мужу.
     Джен Эвергрин была сиротой. Родители, учителя-переселенцы с отдаленной планетки Зетта, погибли при перелете на Бетельгейзе. Её, пятилетнюю, спас с разгерметизированного корабля старший инженер. На Бетельгейзе её определили в детский дом, где она провела большую часть жизни. Детдомовцев обучали самым простым профессиям, ей досталось училище самого младшего медперсонала. Пять лет работы санитаркой в больнице для бедных, когда едва удавалось сводить концы с концами, живя в общежитии при больнице. Спасибо главврачу, пожилой женщине, она помогла ей поступить в училище за счет медучреждения. Потом - набор медперсонала в филиалы корпорации "Неа"... ей повезло попасть в главное здание, которое считалось элитой. А через пару лет её вызвали к заведующему медотдела для гладиаторов... и ей сделали предложение, от которого было трудно отказаться. Критериями, по которому отбирали личный персонал Чемпиона Хана, был профессионализм и минимальный круг общения человека. Она обладала обоими критериями сразу. У Джен был талант помогать больным, и она была сиротой без связей, родственников или друзей. Её взяли.
     С мужчинами ей не везло. Ещё в детдоме, где подросшие парни приставали к молоденьким девушкам, она один раз едва отбилась от жаждавшего близости негра, и это впечатление осталось с ней на всю жизнь. Мужчин она научилась бояться и избегать. С возрастом страх удалось притупить, научившись видеть в них только больных и пациентов, но внутренний барьер, выстроенный в детстве, сломать было тяжело.
     Он рухнул сам. Президента "Неа", Джона Энтони Ллойда, она часто видела на экранах, а один раз даже вблизи, когда тот в сопровождении секьюрити проходил по коридорам корпорации. Нельзя сказать, чтобы он ей понравился, скорее, наоборот. Она не доверяла красивым мужчинам, при том облеченным властью и силой. Но когда после очередного Вызова её позвали в операционную, и она в первый раз взглянула на человека в маске, Чемпиона Хана, что-то в ней изменилось. Это был не просто пациент. Это был мужчина, с которым не было страшно ничего.
  ...Для неё. Она видела, как даже врачи, приводящие тело Чемпиона в порядок, дышали через раз, опасаясь потревожить лишний раз лежавшего под наркозом Хана. Как дрожал главврач, когда Джон Ллойд открывал глаза после операций, прислушивался к тому, что внутри, и выталкивал короткое слово:
  - Нормально.
     Как отзывались о нём все люди, весь персонал - как о Чемпионе, о президенте, но ни разу - как о человеке. Ей было удивительно. Ему - тоже. Когда муж с удивлением понял, что она в свои годы ещё ни разу даже не целовалась.
     Она любила его, - единственного в своей жизни мужчину, с которым ей почему-то не было страшно. Она знала, каким он может быть - злым, жестоким, уничтожающим. Видела, как он обращается с подчиненными, смотрела, как расправляется с бросавшими Вызов. И понимала его. Не просила большего. Не просила ничего, зная, что Джон уже не может расслабиться, - даже с ней, даже с сыном. Джон любил её - так, как умел. Джен любила его настолько, что большего не просила.
     Единственным временем, когда она могла проявить слабость и сказать, как сильно по нему скучает и как ей не хватает его любви, было время его сна. Гладя разметавшиеся смоляные волосы и рассматривая даже во сне плотно сжатые губы, она шептала всё то, что не решалась сказать ему днем. Она не хотела перемен, которые могли бы отдалить их друг от друга. Дженет общалась с первым сыном мужа, Рэймондом Равеном, и тот рассказал ей, как пыталась вернуть ему угасшие чувства Элис Равен. Как всё больше отдалялись они друг от друга...
     Джен не собиралась повторять подобного. Она умела ценить подарки судьбы и умела быть за них благодарной. Ей повезло в жизни. А то, что она любила мужа больше, чем он её, - ничего страшного. Она родилась под счастливой звездой...
  ...- Мама?
     Джен вздрогнула, выпрямляясь. Увидев сына, она улыбнулась.
  - Ты уже готов, милый?
  - Да, мама. А ты ещё нет.
     Джен улыбнулась.
  - Нет. Я задумалась, сынок. Спускайся вниз, я подойду. Отец не вернулся?
  - Папы ещё нет.
  - Хорошо.
     Александр развернулся, выходя из комнаты. В коридоре раздался его радостный голос и приветствие, - выходит, Джон уже прибыл. Джен взглянула на себя в зеркало и несколькими движениями растерла лицо, снимая с него печать усталости. Несколько раз улыбнулась своему отражению, пытаясь найти ту из улыбок, которая смотрелась бы наиболее естественно. Сын любил Джона, может, больше, чем её. Её сын... её сын?..
  - Джен, - муж шагнул в спальню, прикрывая за собой дверь.
    Она не успела подняться ему навстречу, - Джон уже садился рядом с ней. По его лицу она увидела, что день прошел для него тяжело. Она знала его расписание - Джон иногда давал ей читать.
  - Как встреча с мисс Штрауб?
  - Суарас, - поправил Джон, склоняясь к её руке. Затем притянул её к себе, касаясь губами её виска. - Результативно.
    Она вгляделась в его глаза, пользуясь тем, что муж в это время расстегивал глухой черный пиджак, глядя в сторону. Джон очень устал, она видела это.
  - Эвелин Суарас сильная женщина. Пока что я могу ей доверять, а потом... будем решать проблемы по мере их поступаемости... - Джон расстегнул пиджак, отбрасывая его в сторону.
     Джен коротко улыбнулась. Она не была ревнивой, Джон за семь лет ни разу не давал такого повода. Если на неё у него едва хватало времени, о каких интригах на стороне может идти речь? Джон и неверность - понятия несовместимые. Но она помнила Эвелин Штрауб. С ней Джон гулял по их семейному парку, после чего Чемпиону стало плохо, и пришлось вызывать доктора Зборовского.
  - То нежная, то злая, и неукротимая, как океан, - шутливо процитировала Джен, погладив чёрные пряди мужа.
     Против ожидания, муж не ответил ей в том же тоне. Джон только раз посмотрел на неё, а затем протянул руку и провел по её щеке, - очень легко, осторожно. Он всегда был с ней таким. И только недавно она начала понимать. Он дорожил ею, он дорожил её любовью к нему, он был ей благодарен - за тот мир и уют, который она создала в прежде холодной резиденции на Бетельгейзе. Как-то муж обещал в редком порыве чувств, что они уедут отсюда, уедут, лет через десять, и отдохнут наконец. Потерпи, Джен, просил он её, я действительно этого хочу, так будет.
    Будучи сам рожден на Бетельгейзе, Джон Ллойд не любил эту планету. Не любил всё, что было с ней связано. И в то же время не мог покинуть её.
  - Не надо, Дженет, - попросил он. - Ты слишком точно характеризуешь людей.
  - Ты влюбился, Джон? - рассмеялась она, с удивлением глядя в черные глаза мужа.
     Ллойд улыбнулся в ответ, поднимаясь.
  - Александру понравилось в музее?..

2 года спустя

  - Извините, миссис Ллойд, - секретарь оторвала голову от компьютера, окидывая её долгим взглядом. Улыбнулась. - Мистер Ллойд в зале совещаний, будет через полчаса.
  - Я подожду, - Джен улыбнулась в ответ. - Мы с Джоном договаривались о встрече.
  - Он говорил, - Миранда поднялась, жестом приглашая миссис Ллойд пройти в кабинет Правителя. - У вас двоих сегодня заслуженный выходной, не так ли?
  - Мы пойдем в парк, - Джен улыбнулась при мысли о целом дне рядом с Джоном. Александр сегодня учился, да они с мужем и не говорили сыну о прогулке. Хотелось редких минут вдвоем. Представив объятия Джона, его осторожные, как и десять лет назад, поцелуи, точно Чемпион боялся повредить её, Джен только счастливо вздохнула.
  - Давно пора. Мистер Ллойд в последнее время только и говорит, что о вас, - Миранда пропустила Джен вперед, шагая следом. - Всё просил меня поплотнее составить расписание, чтобы он смог быстрее закончить все дела и побыть рядом с вами.
     Джен села в кожаное кресло, рядом с прозрачным столиком.
  - Он вас любит, миссис Ллойд, - секретарь остановилась в дверях, не сводя взгляда с женщины перед собой. Джен почти не пользовалась косметикой, в отличие от неё, светло-зеленый костюм молодил, делая её похожей на юную девушку, - даже невзирая на легкую полноту. Лицо миссис Ллойд было чистым, каким-то совсем нетронутым, точно эта сиротка, которой так повезло в жизни, - выйти замуж за самого Правителя, - всю жизнь жила сытой домашней жизнью, только недавно выйдя в свет. От всего её облика веяло нежностью и какой-то очень уютной женственностью, - всё то, чего не хватало в жизни Правителю Джону Энтони Ллойду, он нашел в этой женщине.
  - Я надеюсь, - отозвалась Джен, улыбаясь сквозь неё.
  - Принести вам что-нибудь? Чай, кофе? Сок?
    Миссис Ллойд не пила спиртного, об этом Миранда уже знала. Она вообще много знала об этой женщине, едва ли не больше, чем о самом Ллойде. Сейчас она попросит...
  - Чай с лимоном, пожалуйста. Если это вас не отвлечет.
  - Что вы, миссис Ллойд. Через минуту.
     Джен встала, когда секретарь вышла из кабинета, и подошла к столу Правителя. Села в его кресло. Взгляд её тотчас упал на фото в рамке, - Джон, она и трехлетний Александр, не желающий смотреть в камеру. Может, поэтому лицо сына казалось не таким четким, как их с Джоном, - на Александре точно лежала густая тень, поглощающая его черты. На груди сына ещё не было крестика, - Монк появилась через несколько дней после того, как было сделано фото. На крещении Джен в первый раз услышала крик сына. Александр не плакал, но вырывался, хрипел и кричал - точно его поливали не святой водой, а по меньшей мере кипятком.
     Это было давно. Неделю назад муж, прижимая её к себе после короткой ночи, ускользающей в беспощадное утро, сказал:
  - Если я когда-нибудь забуду напомнить, - Джон прижал её к себе, закрыв глаза, - всё равно знай, что я люблю тебя.
  - Я это знаю, - Джен тихо рассмеялась, так же не открывая глаз. - У тебя нет времени говорить со мной, но я понимаю тебя. Не волнуйся, дорогой, я не собираюсь впадать в истерику оттого, что ты Правитель и не можешь уделить нам с Александром больше времени. Ты всё равно, - Джен приподнялась, заглядывая в лицо мужа, - всё равно лучший. Не знаю, есть ли где-нибудь ещё мужчина, совершеннее тебя...
     Чемпион только покачал головой, прижимая её к себе, а жесткие складки у рта обозначились резче. Джен знала, что такие слова были ему почему-то неприятны, но не могла сдержать их.
     Сегодня она скажет ему. Дженет Ллойд улыбнулась, обхватывая себя руками. У них будет ребенок. Ещё один ребенок, ещё одна радость в её жизни. Ей всё равно, что скажут доктора, - она оставит этого ребенка, даже несмотря на запреты и ограничения по здоровью. Убить дитя для того, чтобы самой жить дальше? Нет, Джен не хотела так. Пусть это будет девочка, - черноволосая и зеленоглазая, такая, о какой мечтал Джон, когда она сообщила ему о своей первой беременности. Муж хотел дочку. Впрочем, Александру он обрадовался не меньше.
  - Ваш чай, миссис Ллойд, - Миранда так незаметно зашла в кабинет, что Джен вздрогнула, поднимая голову. Не иначе, за двадцать лет службы секретарь переняла что-то от Чемпиона, умеющего эффектно появляться и так же эффектно исчезать.
  - Спасибо, Миранда, - с облегчением выдохнула Джен, принимая из рук женщины чашку с ароматным горячим напитком. - Посидишь со мной?
     Секретарь вежливо улыбнулась, присаживаясь напротив.
  - Хорошо, что у Джона есть такие помощники, как ты, Миранда, - Джен сделала первый глоток любимого напитка. - Джон говорит, что женщины быстрее добиваются заданных им целей и являются более исполнительными сотрудниками, чем мужчины. Но при этом никогда не знаешь, что женщина выкинет в следующую минуту.
  - Мистер Ллойд умудрен опытом, - Миранда усмехнулась. - Он знает, что говорит.
     Джен поймала ложечкой лимон, вытягивая его из чашки. Она не упускала случая поговорить с Мирандой - секретарь могла знать о муже то, чего не знала она. Миранда никогда не давала ей повода усомниться в своих словах. Исполнительная, проверенная долгими годами верной службы, ставшая незаменимой для Джона, - она старалась быть приветливой и с Джен, хотя миссис Ллойд замечала иногда нечто вроде глухого раздражения, мелькавшего в глазах секретарши, когда та думала, что её не видят. Раздражение и зависть. Джен жалела эту женщину. Одинокая, так и не родившая за жизнь детей, не сумевшая найти достойного человека для постоянных отношений, знающая лишь свою работу и редкие развлечения, не приносившие ей радости. Джен не знала, чем ей помочь. Эта женщина, похоже, давно свыклась со своим положением, вывести её из него могло лишь чудо, человеческие усилия были здесь бесполезны.
  - Мистер Ллойд и мне говорил то же самое. Если женщину поставить на один уровень с мужчиной, она неизбежно начнет брать над ним верх, - Миранда закинула ногу на ногу, продолжая рассматривать Дженет Ллойд. Что нашел в ней Правитель? Обычная, каких тринадцать на дюжину. Первая жена Джона Энтони Ллойда была из богатой, благополучной и достойной, на её взгляд, семьи. Элис Равен была элегантной, ухоженной, утонченной и имела аристократичную внешность. Джен, даже имея все возможности, которые давал статус жены Правителя, не пользовалась ими. Девчонка не умела быть богатой, она не ценила роскошь, и вызывала у Миранды только недоумение и презрение. Плохо следит за фигурой, не умеет пользоваться косметикой, почти не носит украшений, одевается настолько просто, что её можно принять за клерка из бухгалтерии, или даже за простую наборщицу. Почему, почему Джон выбрал её?..
  - Хорошо, что Джон не делает подобных ошибок, - Джен улыбнулась, разглядывая лимон в пальцах. - Я не знаю женщины, которой бы он дал равную власть.
  - Не скажите, миссис Ллойд, - может, в другой раз Миранда бы сдержалась, но раздражение в груди вновь превысило допустимые значения. Секретарь хотела говорить, хотела ударить как можно больнее - по этим доверчивым каре-зеленым глазам, по цветущему юному лицу, ещё нетронутому печатью старости. - Вы не настолько хорошо знаете о делах своего мужа, как знаю о них я, - Джен вздрогнула, опуская лимон обратно в чашку. Тон секретарши заставил её съежиться в кресле Правителя. - Вы помните мисс Эвелин Штрауб, ныне миссис Эвелин Суарас?
  - Смутно, - Дженет отставила чашку в сторону, сжимая пальцы в замок. - Альбинос с замедленным метаболизмом, о ней раз упоминал мой коллега, Зборовский... Говори, Миранда.
  - Мне бы этого не хотелось, миссис Ллойд.
    Миранда нарочито подчеркнуто посмотрела в сторону. Она знала - любопытство и тревога не дадут разговору заглохнуть. Пусть эта девчонка хоть на минуту испытает то же, что чувствует она, - каждый день, несмотря на все прошедшие годы.
  - Миранда, - Джен схватила руку секретарши, глядя ей в глаза, - расскажи, что знаешь. Даю слово, наш разговор останется только между нами. Ты женщина... ты должна понять. Я хочу знать всё.
     Миранда вздохнула, накрывая второй рукой ладонь миссис Ллойд.
  - У них было что-то вроде романа, - тихо сообщила секретарь, поглаживая похолодевшую ладонь. В глазах было сожаление и сочувствие, которые почти не отличались от искренних. - У мистера Ллойда и тогда ещё мисс Штрауб. Он даже отправил её на Турнир, желая избавиться от наваждения, которым окружила его эта... женщина. Она сумела выжить, и он подарил ей свободу. Отпустил, понимая, что если она будет в Турнире, он всё равно будет продолжать думать о ней. Ей не хотелось уходить, не попрощавшись, и она попросила у него прощального свидания в парке, который теперь стал вашим семейным. Что произошло с ними там, я не хочу додумывать. По возвращении мистеру Ллойду стало плохо в первый и последний раз за то время, что я его знаю.
     Даже тот, кто знал всю правду, - и тот не смог бы придраться к словам Миранды. В умелых речах опытной секретарши вымысел, ложь и правда так переплелись друг с другом, что отделить одно от другого было невозможно. Впрочем, речи Миранды были нацелены только на то, чтобы, не вызывая ни малейших сомнений в своих словах, заставить миссис Дженет Ллойд страдать - хотя бы вполовину так, как изводила себя она.
     Ей удалось. Джен медленно отняла свою руку, прикладывая её к голове. Впервые за десять лет она ощутила, как что-то больно отражается во всем её теле. Это... как же это... Джон... но он же сказал, недавно сказал, что любит её! Джон не стал бы врать. Но и Миранда - тоже.
  - И что миссис Эвелин Суарас? - хрипло спросила Джен. Ноги почему-то стало ватными, дышать стало тяжело. Она знала, что ей нельзя было волноваться, нарушенное после тяжелых родов мозговое кровообращение исключали любое напряжение в повседневной жизни. Мог наступить кризис, говорили ей врачи. Прошло уже десять лет после родов, но Джен всё ещё соблюдала щадящий режим, - зная в силу професии правильность слов докторов.
  - Миссис Эвелин Суарас, - Миранда тонко улыбнулась, перешагивая черту жестокости, перед которой человек ещё в состоянии осознавать зло, которое творит, - в очень скором времени станет единовластным лидером в одной очень мощной организации... и получит власть, практически равную той, которой обладает ваш муж. Вполне возможно, что она будет министром внутренних дел Лиги. Станет правой рукой Правителя. Или же шагнет на одну с ним ступень. В зависимости от его желания...
     Джен массировала висок, не глядя на Миранду. Секретарь ничего особого ей не сказала, у её волнений не было причин. Но тон, взгляды женщины заставляли думать, что она недоговаривает чего-то - того, о чем не принято говорить. А если даже нет... Зачем Джону возвышать женщину, с которой у него был роман, приближая её к себе?..
  - Спасибо, Миранда, - проронила Джен, прикладывая и вторую руку ко лбу. - Я хочу побыть одна.

  ...Правитель Джон Энтони Ллойд стремительно шел по коридорам, не останавливаясь перед автоматическими дверьми, которые перед ним открывались как будто быстрее, точно тоже умели бояться. Шел, не обращая внимания на тени секьюрити за своей спиной, уже привычно не замечая жмущихся по стенам людей, старавшихся не попадать в пределы его прямой видимости. Чемпион привык, что рядом с ним всегда образуется некое пространство, точно людей расшвыривало в стороны невидимое поле вокруг него.
  - Миранда, - достигнув наконец приемной, на ходу бросил работающей за своим местом секретарше он, - миссис Ллойд уже прибыла?
  - Она в вашем кабинете, - кивнула женщина. - Ждет вас уже полчаса.
  - Спасибо.
     Личная охрана осталась в приемной, не дожидаясь знаков. В свой кабинет Ллойд всегда заходил один.
    Правитель дождался, пока двери за ним закроются, затем в несколько шагов покрыл отделявшее его от жены расстояние. На первый взгляд показалось, что Джен уснула, дожидаясь его. Съежившись в его большом кресле, жена положила голову на сложенные на столе руки, и не шевелилась.
  - Джен, - присев рядом с креслом, негромко позвал он. - Джен...
     Жена не ответила, и Джон осторожно прикоснулся к её плечу, слегка сжимая.
  - Джон, - едва слышно выдохнула миссис Ллойд, не поднимая головы. - Джон, это ты?
     Правитель бережно поднял жену, облокотив её на спинку кресла. Глаза Джен были закрыты, но она не спала, он слышал это по её неровному, слабому дыханию.
  - Джон, любимый, - веки жены дрогнули, и она подняла на него мутный взгляд. - Ты пришел...
  - Пришел, - разглядывая лицо жены, эхом откликнулся Ллойд. - Джен, что с тобой? Тебе нехорошо?
  - Не могу пошевелиться, - едва ворочая белыми, с синими прожилками губами, очень тихо выдавила Джен. Речь её была невнятной и очень неразборчивой. - Мне страшно, Джон... ничего не чувствую...
     Правитель почти ударил по кнопке переговорного устройства, рыкнув в микрофон короткое и громкое:
  - Врача!
     И ровный, спокойный голос секретарши:
  - Поняла вас.
     Миранда среагировала так же быстро, как и всегда. Через две минуты весь медперсонал будет у него в кабинете.
  - Джон, это ты? - вдруг снова позвала Джен, 
     Ллойд почувствовал, как что-то мерзнет внутри него, и чья-то ледяная и жестокая рука сжимает сердце. Сердце, которое снова научилось чувствовать.
  - Джен, Джен, - стиснув её холодные, обескровленные ладони, сквозь стиснутые зубы выдавил Правитель. - Я с тобой, Джен. Я рядом. Держись, Джен, держись...
  ...Джон Энтони Ллойд слишком хорошо помнил симптомы, описываемые доктором в случае, если Дженет станет нехорошо. Одновременно с нарушением сознания нарушается речь, исчезают движения в конечностях, теряется чувствительность. Нельзя производить с ней резких движений, надо дождаться медиков...
     За десять лет жена ни разу не нервничала, и старалась беречь себя, - ради него, ради Александра. Все волнения, все беспокойства обходили её стороной, - он старался следить за этим. Неужели у него не получилось?..
  - Джон, Джон, - снова позвала Дженет, слабо вздрагивая. - Джон, любимый, не уходи... Помни меня...
     Ллойд в бессилии смотрел, как его жена закрывает глаза, устав смотреть сквозь него. Чемпион Хан, способный в одиночку вырезать несколько элитных боевых отрядов, лишивший жизней сотен, не мог спасти всего одну жизнь.
  - Врача!! - крикнул он снова, второй раз ударив по кнопке вызова. Это ничего не даст, он знал это. Бригада медиков уже бежит к нему, они уже в пути.
  - Джен, не закрывай глаза, - он сжал её ладонь, холодную, неживую, - Джен, слушай мой голос. Дженет. Джен!
  ...Дверь его кабинета уже открывалась, впуская несколько человек в бело-голубых формах. Почти в ту же секунду Джен вновь открыла удивительно ясные, каре-зеленые глаза, и посмотрела прямо на него. На миг в них мелькнуло удивление.
  - Ты кто?..

    Правитель Ллойд слушал доктора, сидя у кровати подключенной женщины. В глухих черных глазах не было ни боли, ни злости. Ничего не было. И свет ламп над кроватью женщины против все законов природы не отражался в его зрачках.
  - Апоплектическая кома, - врач стоял в нескольких шагах от Правителя, не решаясь ни поднять взгляд, ни подойти ближе. Тщетная попытка защититься от всепроникающих, уничтожающих волн, исходивших от тела мужчины. - Как следствие острого нарушения мозгового кровообращения. Закупорка сосуда, затем его разрыв. Состояние переходное между глубокой и запредельной комой.
     Доктор помолчал.
  - Скорее всего, причиной был какой-то стресс, - тихо продолжил он, делая полшага назад, к двери. - Или сильная радость. Или и то, и другое вместе. Очевидно, миссис Ллойд собиралась сказать вам радостную новость, а это тоже... возбуждение, волнение... Вероятно, было что-то ещё.
     Правитель не отвечал. Известие о том, что жена была беременна, он принял с таким же выражением лица - никаким. Перед подчиненными был не человек, а только его подобие. Точно стальная маска вместо лица, точно гранит вместо человеческого тела.
     Плод пришлось извлечь. Это Ллойд тоже выслушал с тем же непробиваемым выражением на металлически сером лице.
     Он знал, что такое запредельная кома. Один выживший на тысячу. Хорошая статистика, она дает хоть какую-то надежду. Для тех, кто умеет верить.
     Доктор тихо вышел из палаты, прикрыв дверь.
     Правитель молчал.

- Мама, - Александр в который раз целовал белые, неживые щеки Джен, приникал губами к холодной руке, от которой тянулись провода и трубки. - Мама, мамочка...
     Джон Ллойд, прикрывая ладонью глаза, сидел в кресле у кровати жены. Приходить получалось не так часто, как ему бы хотелось. Правитель Галактической Лиги не мог позволить себе слабости... особенно в такой напряженный период скрытой войны внутри самого государства. Захват власти, дела государства, недовольство корпораций, новый, так некстати брошенный Вызов...
     Монк сама связалась с ним, за неделю до того, что случилось с Джен. Обещала указать ему на подходящего кандидата на замену Хана. Правитель уже отправил личного курьера, не доверяя межгалактической связи. Просил ускорить сроки, ему срочно была нужна замена. Впрочем, на Арену ему все равно придется ступить лично, Вызов был брошен именно Хану... ну а потом - он уйдет из Турнира. Давно было пора. Зрители уже недовольны приевшимся Чемпионом. Он тоже.
     Монк... в послании он просил её прибыть лично; если это возможно. На что он надеялся? На чудо? Эта женщина могла многое, но не всё. И всё-таки... её здесь не хватало. Как и доктора Зборовского.
     Кажется, он застонал, или издал ещё какой-то звук, потому что Александр резко выпрямился и посмотрел на него.
  - Папа, - десятилетний сын стоял перед ним прямо, ровно, в чёрных глазах была злость, даже ярость. - Она ещё жива?
  - Конечно, сын, - Джон отнял руку от лица, протянул её к сыну. - Мама будет жить.
  - Я не о маме. Я о Миранде.
     Ллойд нахмурился, опуская руку.
  - Ты о чем?
  - Эта старая ведьма убила её, убила маму, - чёрные глаза сына стали влажными - не то от злых, яростных слёз, не то от непонятного, странного, зеленого огня, разгоравшегося в них. - Это она, я знаю!
  - Что ты говоришь, Александр, - резко одернул сына Ллойд. - Мать ещё жива. И при чем здесь Миранда?
  - Это она, - уже тише проговорил сын, снова поворачиваясь к маме, - неподвижной, с трубками, торчащими из легких, подключенной к искуственным аппаратам жизни. Потерявшую все краски, всю живую, естественную и такую уютную женственность и красоту. - Я вижу, я знаю. Это она. - Последние слова прозвучали точно приговор. - Извини... я не могу простить, папа. Не могу сдержаться, не хочу... Она виновата, она будет наказана.
     Джон Ллойд рывком притянул к себе сына и, не вставая с кресла, прижал его к себе.

     Утро на Бетельгейзе наступало всегда неожиданно. Падало, точно ночь в лесу. Миранда Джонсон, личный секретарь Правителя Галактической Лиги Джона Энтони Ллойда, торопилась на работу. Финальные штрихи макияжа, последний долгий взгляд, брошенный на своё зеркальное отражение. Всё идеально, как всегда.
     Она была рассеяна с самого пробуждения. Одела не тот костюм, который планировала, пережарила тосты, зачем-то подсластила кофе, потеряла зажигалку. Это выводило из себя, - она начинала опаздывать.
     Миранда накинула плащ, оглядывая апартаменты. Трехярусная квартира в самом сердце Бетельгейзе была её мечтой, взращенной и взлелеянной почти так же, как тайная страсть к боссу. Обставленная в новом стиле-модерне, в светлобежевых тонах, с новейшими вещами, это было больше, чем место жительства. Подруги восхищались и завидовали, мужчины, которых она приводила, застывали на пороге, узрев подобную роскошь. 
     Включив сигнализацию, Миранда Джонсон вышла на лестничную площадку.
  - Привет, - соседка Хелена, тоже живущая одна, как раз закрывала дверь своей квартиры. - На работу? Я сегодня выходная, решила пройтись по маркету.
  - Везет, - отозвалась Миранда, нажимая кнопку вызова лифта. - Я как всегда.
  - Как там надежда всей Лиги? - хихикнула Хелена.
  - Жив и здоров, - усмехнувшись, ответила секретарь. - Чего нельзя сказать о его жене.
  - Да, слухи уже ходят, - кивнула Хелена, вместе с подругой дожидаясь лифта. Они жили на третьем уровне, под ними было более трехста этажей. - Даже не знаю, жалеть или радоваться. Вообще-то миссис Ллойд была мирной женщиной, ей не хотелось бы желать зла. Но, с другой стороны, - Хелена снова хихикнула, глядя на подругу, - место освободилось! Может, мистер Ллойд как-нибудь обратит внимание и на меня, все-таки виделись на корпоративном приеме...
  - Это ты его видела, - хмыкнула секретарша, следя за табло. Скоро лифт подъедет к этажу. - Он тебя даже не заметил.
  - Завидуешь! - фыркнула подруга. - Потому что я смотрелась эффектнее тебя. Черт! - вдруг встрепенувшись, метнулась обратно к двери Хелена, - я забыла свою кредитку! Задержи лифт, Миранда!
     Секретарь с долей презрения проводила её взглядом. Дверцы лифта за спиной приятно зазвенели, открываясь.
  - Поторопись, Хелена, - крикнула вдогонку Миранда, наблюдая, как соседка мечется внутри своей квартиры. Не глядя, мисс Джонсон шагнула внутрь.
  ...То, что осталось от тела Миранды Джонсон, не удалось рассмотреть никому. Приехавшие из бюро люди сами залезли в шахту лифта, сделав всё необходимое. Потом явились представители закона, и управляющему дома был представлен какой-то иск. Тот, впрочем, сумел оправдаться. Подобная неисправность лифта была первым случаем за все годы его работы и едва ли не первым случае во всем Нью Рескью Сити: дверцы лифта открылись прежде, чем приехала кабинка. Такое могло случиться, теоретически, но в единичном варианте. Да и кроме того, человек успел бы заметить, куда он заходит. Миранда не успела.
     Её полет был долгим. Удар - страшным. Смерть - мгновенной.
     Правителю Ллойду сообщили через час.

  ...Чемпион Хан ступил на Арену.
  - Ставлю на старика, - Крид подцепил печенье, приготовленной Фрейей, положившей голову к нему на плечо. - Чем-то мне нравится этот кремень. Сколько ему лет-то, этому Хану?
  - Столько же, сколько тебе, - мновенно отозвался Хосе, обнимая жену и не сводя глаз с экрана. - Не мешай смотреть.
     Медичи взглянул на латина, напряженно вглядывавшегося в экран. Странно, казалось, что смуглый мужчина тоже симпатизирует Чемпиону, даже переживает за него, - точно по давней привычке. Джанфранко слегка нахмурился.
     Этот Вызов начался почти так же, как и все предыдущие. Вначале показали бросавшего Вызов - какого-то на удивление спокойного, точно смертника, осведомленного о том, что творит, гладиатора Беркут. Тот не показывал свою силу, не демонстрировал мышцы и татуировки. Просто стоял, так же, как и Чемпион Хан, неподвижно, очень спокойно, даже безразлично. Точно то, что было впереди, его не касалось.
     Этот Вызов отличался от предыдущих тем, что на нем не было плазменного, огнестрельного и лазерное оружия. В основном - контактные виды оружия, древнее вроде холодного, таких как мечи, сюрикены, диски... так было уже несколько Вызовов подряд. Новинки привлекали угасающее внимание зрителей.
     Броня была соответствующей. Никаких многослойны металлических пластин, превращающи гладиаторов в подобие роботов или андроидов, - лишь плотно обхватывающие фигуры кирасы с металлическими вставками. У Хана они были зеркальными. Как и неизменная маска, облегченная, но производящая тот же эффект - зеркало... отражение собственной боли для погибающего гладиатора.
  ...Вызов начался. Гладиатор Беркут коротко взмахнул длинным, изогнутым клинком-саблей. Зрелищно, красиво. Богатая рукоять сверкнула молнией, отражая свет камер.
     Чемпион Хан, не производя никаких зрелищных движений, молча вышел на Арену. Эта Арена отличалась от той, какую видела Эвелин в последний раз. Огромный зал с колоннами, выполненный в античном стиле, красный круг посередине, фигуры людей и нелюдей, держащих свод. Эта Арена была построена на Бетельгейзе, и была создана специально для Вызова.
     Всё оружие противников - мечи, сюрикены с микрочипами, имеющие свойство производить небольшие взрывы, способные вырвать клок мяса, и диск - у каждого.
     Без своей мегаброни Хан казался стройнее, живее, и волновал публику, пытавшуюся ловить его движения. Компьютерные эксперты вырисовывали возможные портреты того, кто был под маской...
  - Приветствую тебя, гладиатор Беркут.
  - Приветствую тебя, Чемпион Хан.
     Оба противника, находясь по разные концы зала, медленно поклонились друг другу. Неспешно. С достоинством.
  - Я постараюсь подарить тебе легкую смерть, Чемпион. - Беркут улыбнулся, лицо, не скрытое маской, было лицом убийцы - холодного, уверенного, жестокого. Гладиатор был молод, и синий знак "Лиандри" на его плече очень шел к таким же синим, но как будто выцвевшим глазам. Молодой мужчина как будто не беспокоился о том, что он может умереть. Он был готов к этому.
     Эвелин напряглась, Франко, за её спиной, - тоже. Такие глаза бывают у смертников, идущи на смерть. Таких глаз не бывает у тех, кто собирается победить.
  - Ты заслужил безболезненную смерть, Хан, - продолжал Беркут, но Эвелин почти не слушала его слов. - Ты стар, я уважаю твой опыт. Уйди достойно.
     Чемпион ответил не сразу. Высокая, мощная фигура была ровной, но зеркальная маска была опущена в пол. Было непонятно, куда смотрит Хан, и что он там видит. Слышит ли слова соперника.
  - Лучше сразу беги, Беркут, - наконец проронил Чемпион, и Эвелин услышала довольное хмыкание Крида за спиной.
  ...Беркут сорвался с места, подлетая к Чемпиону. Миг - и клинки скрестились в молниеносном ударе, высекая сноп искр. Чемпион почти не шевелился, отвечая на удары - как-то слабо, отражая их и не пытаясь нанести свои. По привычке Хан давал зрителям насладиться Вызовом, не сразу убивая врага. В этот раз он точно никак не мог вспомнить, как это - уметь играть на нервах, заставляя зрителей визжать от восторга и ровных, но язвительных и полных превосходства фраз, брошенных противнику. Движения Хана были точными, сильными, Беркут не мог достичь цели. Но они были безжизненными. Как и сам Чемпион.
     Трансляция Вызова, в отличие от прочих этапов Турнира, была прямой. Чтобы ни у кого не было возможности смоделировать результат, чтобы все видели, как это происходило на самом деле.
  - Ты постарел, Хан, - выдохнул Беркут, отлетая на несколько шагов назад, отброшенный ударом Чемпиона. - Я ожидал от тебя большего.
     Чемпион равнодушно обратил взор на клинок своего волнистого, точно змей, длинного меча, на краях которого были редкие капли крови - Беркут был задет.
  - А какая тебе разница, сынок? - вдруг глухо поинтересовался Хан. - Тебе не всё равно, как умереть?
  - А тебе? - парировал Беркут. - Ты засиделся на своем месте, старикан. Прочь с дороги!
     Сюрикены, пущенные в сторону Хана, все четыре сразу, зло вжикнули, пролетая мимо. Только один сумел скользнуть по броне Чемпиона, у самой его шеи, где пластины переходили в маску. Слабый взрыв задел Хана уже на излете.
     Чемпион шатнулся в сторону, через секунду оказываясь за несколько метров от места, где стоял прежде. Подальше от Беркута.
  - Ну ни хрена себе, - прокомментировал Крид. - Старику чуть полбашки не снесли.
     Эвелин смотрела. Как стоявший в тени Хан свободной левой рукой касается шеи. Пластины брони окрасились красным, но это мало волновало Чемпиона. Была повреждена маска.
  - Ты просил меня уйти достойно, Беркут, - Чемпион Хан убрал руку от шеи. - Я сделаю это.
     Незаметное глазу движение, - Хан оказался перед Беркутом, и тот едва сумел уйти в сторону, избегая разящего удара. Наконец в синих глазах мелькнуло что-то, похожее на то, что привык видеть Хан в своих противниках.
      Так и смертник, подумалось Эве, перед самым финалом того, что он собрался сделать, вдруг осознает, что ему не хочется умирать...
     Беркут ожил, сражаясь наконец в полную силу, опасаясь быть убитым, - до того, как он выполнит одному ему известную миссию.
     Чемпион Хан не заметил странного выражения, мелькнувшего в глазах Беркута. Он добивал врага, не пытаясь разжечь интерес публики. У него не было настроения играться с ним.

Беркут сумел наконец выпутаться из смертельной схватки, - удар Чемпиона, наотмашь, в лицо, рассек две щеки пополам, едва не перерубив нос. Нижняя часть лица мгновенно окрасилась красным.
  - Смотри, что у меня есть, - Беркут криво усмехнулся, и капли крови потекли ему в рот. - Твоё?
     В руке у бросившего Вызов было два сюрикена, оторванных с наруча Хана.
  - Не поможет.
     Чемпион сделал движение, но в тот же миг Беркут нажал на активаторы, бросая сюрикены вперед - неважно куда, всё равно Хан был везде.
     Два коротких негромких взрыва, точно два хлопка, раздались на Арене. Чемпион упал на спину, перекатившись и в ту же секунду поднимаясь, - вначале на колено, затем на обе ноги. Покачнулся, не слишком твердо держась на ногах, и с большим трудом выпрямился, глядя на побеждающего врага.
  - Помогло, - коротко хохотнул Беркут. - Подойди ближе, Чемпион, подойди! Не бойся! - гладиатор расхохотался в голос, не замечая, как струи крови стекают ему в рот, окрашивая красным зубы и язык. - Я никому не скажу!
     Хан уронил свой меч на пол, наступив на него ногой, и двумя руками потянулся к маске. Нижний край шлема отогнулся, открывая подбородок и часть щеки Чемпиона, - окровавленной, неузнаваемой. Оба сюрикена волею судьбы или ловкостью Беркута, целившего именно так, а не иначе, попали в лицо Чемпиона. Один - в шею, отрывая маску от брони. Второй - прямо в зеркало.
  - Как ты думаешь, Хан, - Беркут сделал шаг вперед, Чемпион - шаг назад. - Зачем я здесь?
     Из-под зеркальной маски текла кровь - густая, темная, почти черная, вырываясь из-под шлема толчками, точно тот мешал её свободному течению. Рука Хана дрогнула, застывая на полпути к горлу. Чемпион видимо вздрогнул. Раз, другой. Пошатнулся.
     Эвелин почти физически ощутила его боль, рваное дыхание, нехватку кислорода из-за пошедшей горлом крови и покромсанной маски, не дававшей вдохнуть. Обжигающие глотки воздуха, разрываемое адским огнем горло.
  - Покажи своё лицо, Чемпион Хан! - выкрикнул Беркут, и его левая рука осторожно потянулась к диску, прикрепленному к его поясу. - Я не настолько глуп, чтобы пытаться выиграть у тебя. Я пришел сюда совсем для другой цели! Можешь поздравить меня, Чемпион, - мне удалось!
  ...Диск бесшумно полетел вперед, когда не отзвучали ещё последние слова молодого гладиатора. Чемпион отшатнулся, пропуская его мимо себя, и в тот же миг Беркут бросился вперед. Меч сверкнул в воздухе, целясь в не успевшего поднять своё оружие Хана.
     Чемпион качнулся в сторону, пропуская удар, и метнулся в сторону, прижимаясь к огромной статуе. Волнистый меч остался лежать под ногами Беркута.
  - Что же ты молчишь, Хан? - насмешливо спросил гладиатор, поднимая оружие Чемпиона. - Мне осталось нацепить только твою маску, и я на твоем месте! Махнемся?
  ...Чемпион не отвечал. Тело его вздрогнуло ещё раз, и сердце Эвелин точно окаменело, следя за тем, что на экране. Да, Хан не мог говорить. Хан не мог сражаться.
     Джон задыхался.
     Судорожно вцепившись одной рукой в маску, другую прижав к горлу, он, прижимаясь спиной к каменной статуе, не реагировал ни на слова Беркута, ни на его опасную близость.
     Беркут поймал срикошетивший диск, и в выцвевших глазах вспыхнул огонь. Как у убийцы, делающего последний, контрольный удар. Победа пала ему в руки. Судьба улыбнулась молодому гладиатору...
  - Дьявол! - выругался Крид за спиной Эвелин. - Ну же, старик, не сдавайся! Не позволяй этому дерьму взять верх!
  ...Одним диким движением, одной рукой Чемпион Хан сорвал с себя маску.
  ...Галактическая Лига погрузилась в мгновенное молчание.
     На миллиардах экранов Правитель Джон Энтони Ллойд поднял голову, делая первый вдох.
     Гладиатор Беркут застыл, не замечая, как течет время.
...и тотчас отвернулась от него.
  - Охренеть, - выдохнул только одно слово Виктор Крид.
    Джон Ллойд разжал пальцы, и зеркальная маска глухо стукнула о пол.
    Чемпион Хан выпрямился.
     Беркут сделал шаг назад - один, второй. Попятился, выходя на середину зала, в центр красного круга.
     Чемпион не спешил преследовать его. Из-под плотно сжатых губ толчками выбивалась темная, почти черная кровь, стекая по подбородку на грудь. Слипшиеся черные волосы, с которых стекали тягучие красные капли, прилипли к щекам, несколько смоляных прядей выбились из хвоста. Чёрные глаза медленно обвели взглядом Арену, застывшего Беркута, скользнули по многочисленным камерам.
     Джон Энтони Ллойд был настоящим Чемпионом. Он сумел собраться за миг, невидимый глазу человека, зажать в кулак всё, что творилось у него внутри, - и найти правильное решение. Так, что никто и не заметил нанесенного Чемпиону удара.
     Правитель Ллойд прижал правую руку к сердцу и поклонился, - так, как это делал Чемпион Хан, когда поверженный противник уже лежал под его ногами. Теперь поклон выглядел так, будто Правитель отдал честь всему лигианскому народу, сражаясь во имя него.
     И мир вокруг точно взорвался. Эвелин слышала возгласы Виктора и Фрейи за спиной, чувствовала сдержанное молчание Джанфранко, и знала, что так же реагирует вся Галактическая Лига, - бушует, раскачивается, точно волны бесконечного океана, и взрывается в едином порыве, приветствуя уже не Чемпиона Хана, а своего Правителя, Джона Ллойда. Правителя, способного не только править из центра Бетельгейзе и отдавать приказы, оставаясь в стороне. Правителя, который был достоин править. Правителя, которым с этого момента восхищалась вся Лига.
  - Не надейся, что я передумал, мистер Ллойд! - выкрикнул Беркут, выпрямляясь. Смертник сделал свое дело, смертник может уходить. Беркут был уже мертв. - Подойди и докажи, что это ты был все двадцать лет Чемпионом Ханом! Обещаю, что не стану щадить тебя, Джон Ллойд!
  - Могу обещать тебе то же, Беркут. Закончим поединок, - Правитель Ллойд поклонился противнику.
     Беркут метнул диск, не дожидаясь, пока тот выпрямится, целясь в гипнотизирующие, замораживающие, черные глаза. Рука Чемпиона перехватила круглый диск, и, не делая ни секундного перерыва перед замахом, отправила его назад, - нечеловечески быстро, незаметно.     
     Беркут дико вскрикнул, провожая сумасшедшим взглядом отрезанную левую кисть, ещё сжимающую волнистый меч Чемпиона.
  - Это моё, - тихо обронил Джон, глядя на откатившееся в сторону оружие в отрубленной чужой руке.
     Эвелин видела, как кровь, пошедшая горлом, заливает грудь, стекает на живот Чемпиона. Джон всё пытался плотнее сжать губы, точно стараясь сглотнуть, не дать крови течь, не дать увидеть слабость, овладевавшей его телом. Но темная кровь толчками вырывалась из горла, не обращая внимания на попытки Правителя заглушить боль, остановить кровотечение.
     Беркут правой рукой схватил свой меч, дрожа от боли и ярости. Джон Ллойд не спешил подходить, не спешил убивать его. У Хана появилось настроение поиграться, и это пугало молодого гладиатора. Захотелось жить.
     Ллойд, не сводя с него взгляда, подцепил одной рукой наруч с оставшимися сюрикенам, расстегивая его. Отбросил в сторону. Снял с пояса свой диск, и Беркут напрягся, готовый избежать удара. Но Чемпион так же, не сводя с него тяжелого, какого-то проникающего взгляда, отбросил диск в сторону.
     Беркут крепче сжал рукоять своей сабли, с напряжением и непониманием глядя на безоружного Чемпиона, стоявшего в нескольких шагах перед ним.
  - Не бойся меня, - очень тихо проговорил Правитель Ллойд. Стоя безоружным перед молодым гладиатором, Чемпион поджал губы, глядя, как Беркут делает шаг назад, бросая взгляд в сторону. - Не беги. Умрешь как мужчина.
     Беркут обернулся навстречу смерти, до боли сжимая в ладони рукоять сабли. Хан был прав. Ему лучше умереть здесь и сейчас, чем жить с позором на имени всю жизнь. Чувствуя себя раздавленным, разбитым, уничтоженным. А что, если... сумасшедшая мысль мелькнула в голове у гладиатора, так же, как посещала она всех его предшественников. Что, если ему удастся победить Чемпиона Хана, Правителя Джона Энтони Ллойда? Его имя, имя гладиатора Беркута, будет жить вечно...
     Шанс был уникальным. Чемпион не шевелился, не пытаясь подобрать хоть какое-то оружие, когда Беркут метнулся вперед, почти так же быстро, как это сделал бы Хан.
  ...Всю силу, всю мощь и желание вложил Беркут в последний удар. Эвелин показалось, что Хан слегка пошатнулся, перемещаясь в сторону всего на градус, а в следующий миг страшная картина, появившаяся на экранах, ещё больше перемешала все мысли, заставляя холодеть. Она знала, каким быстрым мог быть Джон Ллойд. Но никогда не подозревала, что раньше он старался всего лишь вполовину так, как умел. Этот Вызов был последним в жизни Правителя Ллойда, и он показал всё.
     Она так никогда и не смогла понять, что сделал Чемпион Хан. И если бы трансляция не была прямой, сцена показалась бы всего лишь неудачным монтажом, - без перехода, без плавности.
     На экране Чемпион Хан, прямой, ровный, стоял лицом к лицу с тем, что осталось от гладиатора Беркута. Джон Ллойд был выше бросавшего Вызов, и удар его обтянутого сталью кулака пришелся как раз на уровне шеи Беркута. Выцвевшие глаза смотрели прямо на него. Уже мертвые. Уже спокойные. Сабля, целившаяся в сердце Чемпиона, застряла где-то в боку Хана, за ребрами. Такой удар не был опасен, тем более для Чемпиона, умеющего терпеть и не такую боль.
     Вытянутая рука Чемпиона, завершившая рубящий, режущий удар, выходила с другой стороны шеи Беркута. Голова гладиатора оказалась отсечена одним движением.
     Секунда... вторая... третья...
     Голова Беркута, отделенная от тела рукой Хана, медленно повалилась набок, повиснув на лоскутке кожи. Рванулась вниз, точно перезревший плод...
     Тело гладиатора Беркута упало под ноги Чемпиона - бесформенное, мертвое, обезображенное. Рука Чемпиона осталась вытянутой, - тело бросавшего Вызов распалось по обе стороны ладони.
     Удар был страшным. Точным. Беспощадным. 
     Джон Ллойд медленно опустил руку. Положил её на рукоять застявшей в боку сабли Беркута. Одним рывком вытянул её из себя, не обращая внимания на брызнувшую кровь.
     Нажал на замок наруча, освобождаясь от перчатки, потянул стальную оболочку, освобождая чистую, незапятнанную кровью ладонь. Поднес к лицу, забрызганному чужой кровью, провел по нему рукой, стирая и размазывая ярко-красные капли. Коснулся порванной шеи.
     Выпрямился. Окинул взглядом камеры, приложил правую руку к сердцу и поклонился в последний раз, - медленно, очень медленно, - и длинная струя чёрной крови потекла на пол, срываясь с губ Чемпиона.
  - Приветствую тебя, Галактическая Лига, - услышала Эвелин глубокий, сильный, но хриплый и очень негромкий голос Джона Ллойда.
     По губам его скользнула улыбка, - почти естественная, почти живая. Только очень наблюдательный зритель заметил бы, насколько она была вымученной и тяжелой. Джону Энтони Ллойду не хотелось улыбаться.
     Но Галактическая Лига не желала видеть правды. Она хотела видеть своего героя.
     Чемпион пошатнулся, вздрагивая всем телом, и в тот же момент камеры погасли. По экрану поплыли картинки, привычные для зрителя, следующие после Вызова.
     Последнего Вызова Чемпиона Хана.