Люди смотрели на меня, и я почти готов был отступить перед молчаливой, изучавшей меня толпой. Одно дело когда сам готов и хочешь общаться, совсем другое – когда на тебя смотрит несколько десятков пар глаз, а ты стоишь на пороге и не можешь заставить себя ни шагнуть вперед, ни развернуться и уйти.
Последний вариант я готов был применить немедленно. Люди начали шептаться; я видел, как головы сближались, и соседи вполголоса что-то передавали друг другу, не сводя с меня любопытных взглядов. Враждебности я не заметил, на лицах в основном читался интерес, кое-где – недоумение, но в целом, увиденные мной обитатели Ривет-Сити была настроены благожелательно.
Вторично вспомнив, что без денег буду выглядеть просто глупо, я попятился назад, отчаянно краснея – уши у меня горели, и держу пари: лицо, как бы мне не хотелось, наверняка тоже алело, предательски выдавая конфуз.
Далеко уйти я не успел. Над рядами голов поднялась рука, делая мне отчаянные призывные жесты.
- Олег! Иди к нам!
В тишине, радостный голос Джои прозвучал как паровозный гудок; по крайней мере, эффект был сродни. Половина голов повернулась в сторону усердно машущего мальчишки. Выскочив, словно чертик из табакерки, Джои торчал как одинокий маяк посреди спокойного моря, а слова из него сыпались быстрее, чем горох их прохудившегося мешка.
- Я тут место занял, - через половину зала возвестил младший Пакстон, ухмыляясь во весь рот. – Тут свободно, давай к нам!
Торчать на пороге и дальше не имело смысла, особенно после того, как меня заметили и косвенно представили. Я глубоко вдохнул, стиснул зубы, и очертя голову ринулся в незнакомую атмосферу. Стараясь не смотреть по сторонам, я все равно натыкался на взгляды; похоже, в Ривет-Сити не слишком привыкли к чужакам.
Кроме Джои, за столом сидела Пэтси и Билл. Момо не было, но я почти не сомневался, что он уже успел расправиться с завтраком. Пока я усаживался на скамью рядом с Джои, Пакстон не замедлил выразить удивление за всех, видевших меня вчера.
- Шустрый ты, сынок,  - сощурив глаза и выпятив нижнюю губу, проговорил Билл. – Мы тут думаем, как к тебе половчее проскользнуть с завтраком, пока костоправы дрыхнут, а ты уже ходишь! Признавайся, после вчерашней канители, небось помираешь от голода?
«Не столько от голода, сколько от стыда», - подумал я, вертя головой и сглатывая вставший в горле комок.
- У меня нет крышечек. – Старательно разглядывая стол, признался я,: взгляд так и норовил забраться  в чужую тарелку, а от запахов желудок принялся неприлично громко урчать. – Мне нечем заплатить.
- Крышки? – Расхохотался Билл, хлопнув ладонью по столу. – Кому нужен этот хлам?
Я едва рот не раскрыл от удивления. Судя по лёгкости общения, которые я видел вчера на трапе, Пакстон и мой спутник знал друг друга не один год. Но сравнив каждого мужчину по отдельности, я подумал, что первым именовать крышечки «хламом» начал Франко: Билл показался мне человеком широкой души, тогда как Франко мог бы служить эталоном педантичности.
- Припасы? – Предположил я, гадая, почем в Ривет-Сити меняют товары на пищу. – Патроны и прочее?
Джои хихикнул, Пэтси не удержалась от улыбки.
- Бедное дитя, - ободряюще потрепав меня по плечу, сказала она, - два старых дурака тебя совсем запутали. Билли шутит. Мы не меняем еду на припасы.
Я украдкой облегченно вздохнул, и чуть подвинулся в сторону: юноша в голубом комбинезоне поставил передо мной поднос с дымящейся тарелкой и пластиковой кружкой. Среди рядов ходили еще несколько парней и девушек в одинаковых комбинезонах, и я сделал вывод, что это наверное работники столовой. Завтрак был в самом разгаре, людей набралось предостаточно, так что легче было принести порцию для новых пришедших, чем создавать очередь у стойки. 
- Не стесняйся, сынок,  - подмигнул мне Билл, - поешь, а потом расскажешь, как тебе удалось удрать из лазарета. Вчера на тебе места живого не было, не думал, что сегодня ты уже примешься самостоятельно гулять по кораблю. В следующий раз, - облокотившись на стол, прибавил он, - подожди меня. Парень ты, видать, самостоятельный, но я обещал Франко о тебе позаботиться.
Ложка, которой я мешал кашу в тарелке, застыла на очередном круге. Сердце у меня запрыгало в груди не хуже отбойного молотка.
- Франко еще здесь? – Выпалил я, глядя в честное, открыток лицо Билла. – Он не ушел?
Пэтси загадочно улыбнулась, Билл отвел глаза, и на его губах заиграла смущенная улыбка. Даже Джои, залившись краской по самую шею, видневшуюся в расстегнутой рубашке, видимо знал нечто, неизвестное мне.
- Скажем так, - не удержавшись от хитрой усмешки, крякнул Билл, - некоторое время Франко будет очень занят.

2

В Ривет-Сити нет иллюминаторов: это готовая к обороне крепость, сплошной монолит стальной обшивки. Комнаты обычно освещает неяркий желтый свет переносных или настольных ламп. Некоторые, устав от однообразия, предпочитают свечи, экономно расходуя нехитрый запас.
В нашей комнате горит единственный ночник. Глубоко в недрах авианосца шумно вздыхает, глухо рокочет, и по стенам дробным стаккато разносится  волна шороха и скрежета. На поверхности утро: дежурный техник запустил генератор, и мы, обитатели нижних палуб, слышим его хрип. Ничего не изменилось.
Ева никогда не стеснялась собственной наготы. Мне нравится смотреть как она двигается, расчесывает волосы, смотрит в зеркало, привинченное на стене нашей каюты. Простыни сбились, но мне они мне не мешают, как и смятое, отброшенное прочь одеяло. Ева уже выбралась из постели, и теперь ходит по комнате, собирая разбросанную на полу одежду 
Я знаю каждый участочек её тела, её улыбку и все интонации голоса, будь то жаркий шепот, или то, как она произносит мое имя, когда злится.
- После завтрака я покажу тебе теплицу,  - сказала она, и я не удержался от улыбки. Еще подростком Ева увлеклась гидропоникой и изучением генетики, и одному небу известно, сколько поколений растений сменилось в её оранжерее. – Надо зайти к Момо, он наверняка покажет тебе свои работы.
Она говорит, и я слушаю её, не сводя взгляда с её тела,  лица, губ и сияющих глаз. Мы оба знаем, какой вопрос должен будет прозвучать, но всё равно откладываем неприятный момент. Большое чувство рождает большую боль. Подняв руки, Ева расчесывала волосы гребнем, когда я задал вопрос, так искусно избегаемый нами.
- Ты выходишь замуж.
Она умеет держать себя, когда надо: её руки двигались плавно и размеренно, но в зеркале, я видел её отражение, и она смотрела на меня.
- Через два месяца. Гилберт должен завершить работу с группой, и привезти материалы и образцы. Не поверишь, Франко, у нас наконец стало получаться! Зеленые растения, настоящие  овощи и фрукты! Конечно, процент неправильного потомства еще слишком высок, - с досадой прибавила Ева,  - порой до пятидесяти процентов, но ты только представь, что это означает!
Это означает – чистая пища для жителей города. Настоящие растения, дающие плоды. Еще один шанс на новую жизнь.
Ева никогда не отступалась перед трудностями. Я знаю, сколько времени и сил она тратит на изыскания, сколько часов просиживает над материалами, как тщательно опекает и лелеет каждое живое существо, отданное под её покровительство, будь то пациент или очередное растение в ящике. Я знаю, чего стоил её успех, и я рад за неё.
- Он любит тебя? 
Нам не нужны уточнения, мы слишком хорошо знаем друг друга для лишних вопросов.
- Конечно, - без раздумий ответила она.
- А ты его?
Её рука замерла, не доведя гребень до конца пряди.
- Посмотри на меня, Джанфранко, - она повернулась ко мне, отложила гребень в сторону. – Мне тридцать пять, и с каждым годом я не становлюсь моложе. Я хочу завести семью, детей. Иметь мужа. Встречать его каждый день, не сходя с ума от постоянного страха. Гилберт прекрасный человек, он любит меня, и я сделаю все, чтобы он был счастлив. – Она присела на край постели, кусая губы. – Я устала, Джанфранко. Десять лет назад я еще верила, что ты вернешься. Ты всегда возвращался, я слишком к этому привыкла.
Я протянул к ней руку, но она уклонилась от моего объятия.
- Я устала ждать тебя. – Тихо произнесла она. - Жить в неизвестности. От тебя годами нет никаких вестей. Сколько бессонных ночей я провела здесь, в нашей постели, молясь, чтобы ты только был жив…У меня не осталось сил жить так дальше, Франко. Я еще хочу быть кому-то нужной, родить детей, заботиться о своей семье. Я слишком сильно тебя люблю, чтобы требовать жить моей жизнью, но я не могу больше жить в постоянном страхе год за годом, не зная где ты, и что с тобой.
Я обнял её, привлек к себе. Ева не сопротивлялась, прильнув ко мне, обхватив руками за шею. Не раз я думал, что у нас странные отношения: мы не можем ужиться вместе, но порознь нам еще хуже.
- Я люблю тебя, Ева, - прошептал я ей, гладя разметавшиеся по плечам пряди. – Но неужели ты думаешь, что наше приключение останется в тайне от твоего Меллори?
Она вскинула голову, залившись сердитым румянцем. За это я тоже её люблю, за непостоянство, за искру, за сдержанную слабость и женственность, за весь её неуемный характер.
- Коварный мерзавец, - притворно ахнула она, упираясь руками мне в грудь, и чуть откидываясь назад. – Я знала, что ты сменишь тему! Думаешь, из всех наших знакомых кто-то остался неосведомлён о прошедшей ночи?
Я улыбнулся, и Ева вопросительно вздернула бровь.
- Есть один, - сказал я, поддразнивая её любопытство. – Парнишка с Пустошей, Олег. Вчера я привел его в город, за помощью.
Ева на секунду задумалась.
- Верно, - кивнула она, задумчиво постукивая кончиком пальца по губам, - припоминаю, на трапе, вместе с Биллом был мальчик. Совсем молоденький. Франко, - вдруг хитро улыбнулась она, - ты стал проводником заблудшим душам? Какое необычное имя…Олег…Ты должен непременно мне его показать! – Убежденно завершила она. – Прямо сейчас! Хочу посмотреть, что это за самородок, разжалобивший твое каменное сердце. Пусти, - засмеялась она, слабо отбиваясь от моих рук, скользящих по её спине.
- Если мы опоздали на завтрак, - прижимая её е себе, шепнул я, - то еще несколько минут ничего не изменят…

     Его не оказалось в лазарете.
     Доктор Оливер ругался сквозь зубы, пока его помощник Лоуренс кратко описал нам произошедшее у них чудо.
- У него были сломаны рёбра, клянусь, - под конец выдохнул он, - про внутренние кровотечения я не упоминаю просто потому, что они рассосались ещё к прошлому вечеру. Мы удивились, но, в конце концов, удивительнее оказались его кости. Вы знаете доктора Оливера, мисс Ева, его диагнозы почти всегда верны. Рентген тоже ни разу не ошибался. Черт побери, даже если у него осталась только трещина, как он успел убежать от нас за те три минуты, что мы отсутствовали в реабилитационных палатах?!
    Я мог сказать по лицу Евы, что теперь Олегу не выбраться из Ривет-Сити, пока доктор Силк не проведет свой осмотр.
- Ты что-то знаешь об этом? - спросила она, когда мы вышли в коридор.
    Я приобнял её за талию, коснулся губами виска. Пьянящий запах, её аромат... вот чего мне не хватало эти десять лет. И все эти годы я не хотел этого признавать.
- Пожалуй, - ответил я. - Бывали случаи, когда его порезы заживали на глазах. Буквально. Хотя я надеялся, что это только игра воображения.
- Я не верю тебе, Франко! - она мотнула головой, вскидывая на меня блестящие глаза. - Ты слишком наблюдателен для того, чтобы ошибиться!
     Я только хмыкнул.
     Мальчишка отыскался в столовой. Сидел за столом, уплетая за обе щеки стандартный рацион, но нас заметил, и немедленно поднялся, во все глаза глядя на Еву.
- Доктор Ева Силк, - представил её я, глядя на мальчишку. Тот меня едва расслышал; Ева привлекательная женщина, мне не в чем винить парня.
- Слишком официально, - отмахнулась «доктор Силк», протягивая Олегу руку, - просто Ева.

Пришел в себя я уже наутро. По крайней мере, приоткрыв глаза, и обнаружив вокруг незнакомые стены, тонущие в полумраке, я решил, что время достаточно раннее, чтобы на меня не обращали внимания, а я, в свою очередь, смог оглядеться. Пальцы наткнулись на грубое ворсистое одеяло, которым я был укрыт до самого подбородка. Совсем рядом вибрировала перегородка: я выпростал руки наружу, и приложил ладонь к холодной стальной переборке. Дрожь генератора отчетливо отдавалась во всем теле авианосца, но, судя по рокоту и пробегавшим по металлу судорогам, мое пристанище оказалось намного ближе к сердцу Ривет-Сити чем жилище Билла или столовая. Выходит, я сейчас был на корме авианосца. Глаза привыкли к полумраку, и я смог немного осмотреться.
Единственным светлым пятном в комнате оказалась настольная лампа, но я засмотрелся совсем не на неё.
Доктор Силк…Ева заполняла журнал уверенными росчерками пера, с головой погрузившись в работу. Лампа стояла сбоку; рассеянный свет, запутавшись в волосах, превратил их в серебристое облако.
Я мог бы лежать так часами, любуясь её профилем,  или смотреть на разметавшиеся локоны, превращенные игрой света в подобие царской короны, и думать, что на всей Пустоши, я не мог встретить женщины, к которой бы меня тянуло сильнее, чем к ней. С первой встречи мне казалось, будто я встретил потерянную мать.
Рассматривать её дальше мне помешал скрип двери. Ева подняла голову, и от её улыбки у меня перехватило дыхание. Франко казался мне человеком скупым на чувства, но то, как Ева смотрела на него, заставляло думать, что прежде мой проводник был совершенно другим. Я плотно зажмурил глаза и вытянулся на койке: после вчерашнего, объясняться с Франко мне не хотелось.
  - Как он?
От неожиданности я чуть глаза не открыл: до этого момента я пребывал в полной уверенности, что последнее, чем заинтересуется Джанфранко, будет мое здоровье.
  - Несколько ушибов и синяков, от которых не осталось и следа, повышенное содержание алкоголя в крови... У мальчика луженый желудок,  - прибавила Ева, и я готов был поклясться, что она улыбается, - сон пойдет ему впрок. Хочу подержать его еще немного на больничной койке.
- Поменьше внимания, Ева, - сказал Франко, и тут уж я был точно уверен, что он говорит без тени улыбки. - Рискуешь потом вовек от него не отделаться – мальчишка липуч точно репей.
Скрипнул стул, как если бы доктор Силк немного откинулась назад, на спинку, глядя на собеседника снизу вверх.
- Ты ревнуешь, Франко? - Удивилась она.
Я не выдержал, и чуть приоткрыл глаза: Джанфранко присел на край стола перед Евой, оба не обращали на меня внимания, так что моё самовольное вторжение в их частную жизнь осталось незамеченным.
- Он мне не соперник, - улыбнулся Франко. 
- Чудесно! - воодушевилась Ева. – Значит, мальчик останется у меня, Хочу с ним поговорить. Бедный ребенок скитался по Пустошам  несколько недель, удивительно, что он просто выжил! Знаешь, дорогой, - Ева немного подалась вперед, накрывая кисть Джанфранко ладонью, - я думаю, мне следует узнать о нем побольше, прежде чем анклавовцы снова начнут его искать.
Я вздрогнул, и поспешил закрыть глаза. Значит, Франко зачем-то обмолвился Еве о капитане Элайзере и приказе, найденном в его рюкзаке. Мой спутник больше не возвращался к теме «…анклавовских псов», но выходит, думал о них, и даже поделился догадками с Евой! Мне стало обидно. Мы столько миль прошагали вместе, а я только сейчас, притом совершенно случайно узнаю, что Франко крутил в голове загадку и так и этак, не обмолвившись словом мне – главному действующему лицу!
- Тебе что-то известно?
Я обратился в слух, радуясь тому, что меня считают спящим, а я могу почерпнуть несколько сведений.
- Только то, что ты мне рассказал, и немного наблюдений, - сказала она, высвобождая пальцы из руки Джанфранко. – Анклав не посылает своих бойцов без определенной цели. До сих пор Ривет-Сити удавалось держаться в стороне от их жадных рук, но кто знает, сколько мы еще сможем продержаться, не привлекая к себе внимания? У Анклава больше возможностей, больше оружия, а самое главное – у них есть цель. Поэтому, - решительно завершила Ева, - я хочу знать, какая опасность угрожает мальчику, и по возможности уберечь его.
- Мудрое решение, - согласился Франко. – Но вечер только мой, - прибавил он, - никаких мальчишек.
- Вечер? – Насторожилась Ева. – Позволь узнать, где ты намереваешься быть до того времени?
- Надо уйти.– Коротко сказал Джанфранко, и я уверен, у доктора Силк сердце прыгнуло резвее, чем у меня. – В десяти милях от города стоит караван, - взяв Еву за руку, успокоил Франко.
- Оригинально,  - нахмурилась та, - почему внутрь не заходят?
- Должно быть потому, что комендант Фейрфакс пообещал всадить пулю во всякого, кто подойдет к Ривет-Сити ближе чем на пять миль. Это Чокнутый Дживс.
- Старьевщик!
- Помнишь его?
Ева передернула плечами, и я едва не забыл о роли притворщика: у неё все получалось настолько искренне и непринужденно, что каждым движением можно было любоваться. Нет, что бы ни думал там себе Франко, я должен узнать эту потрясающую женщину получше!
- Помню, - посуровела Ева. – В сравнении с тем хламом, которым торгует старый проныра, мне нечего и думать соревноваться в привлекательности!
- Ты преувеличиваешь, - совсем тихо сказал Франко, а у меня мурашки поползли по коже от его голоса. Пройдя долгий путь до авианосца, сражаясь рядом и принимая его помощь, я о нем знал теперь еще меньше. – Я вернусь.
Пауза затянулась, я не выдержал, приоткрыл глаза и замер. Предательский жар бросился в лицо, даже уши залил нестерпимый жар, а сердце в груди отплясывало чечетку, пока я лежал и таращился на Франко и Еву, слившихся в поцелуе. Её голова была чуть откинута назад, Франко подавшись навстречу всем телом, обнимал Еву за талию, и его смуглые, сухие пальцы скользили по её щеке.
Кажется у меня закружилась голова и стало не хватать воздуха, только я вытянулся на койке, и лежал тихо, как мышка, унимая сердцебиение, пока Ева не вздохнула. Я услышал, как она отодвинула стул.
- Принеси мне что-нибудь интересное, - сказала она, - раз уж тебя не удержать на корабле. Может у Дживса будут нужные мне вещи. Сейчас принесу список.
Она вышла из комнаты  (я слышал, как стучат её каблучки), а я остался лежать, старательно изображая спящего. Франко решил отлучиться с корабля, Ева смирилась, решив заняться мной, а я не знал, как лучше распорядиться свободным временем. У меня по прежнему не было комнаты, денег, и во всем Ривет-Сити я был интересен кажется только Джои и Биллу. И Еве, к которой мои мысли возвращались быстрее, чем магнитная стрелка компаса поворачивается на север. Если…
Когда надо, Франко умел двигаться быстро и совершенно бесшумно.
- В следующий раз, когда решишь изображать спящего, - раздался вкрадчивый голос у меня над ухом, - не забывай размеренно дышать. Особенно, если хватает смелости подглядывать.
Надо заметить, я сохранил хорошую мину при плохой игре. Из роли спящего я так и не вышел, пока за Франко не захлопнулась дверь, и я не остался наедине с собственными мыслями и пылающими щеками. Мой спектакль раскусили, а я даже не знал, что мне теперь делать: то ли радоваться, что Франко обращает на меня внимание, то ли честить себя на все лады – ближе мы все равно не стали, он ушел с корабля, даже не поинтересовавшись моими делами и самочувствием.
Сбросив одеяло, я сел на койке, с мрачным видом рассматривая комнату. Я так хотел попасть в Ривет-Сити, что было бы глупо тратить время на обиды, когда я еще не все видел.

2.

Билл Пакстон стоял ко мне спиной, облокотившись о поручни надстройки. Ветер относил в сторону дым от его сигареты, взгляд блуждал по руинам на другом берегу реки. Услышать меня он не мог, но все равно обернулся, кивнул и подвинулся в сторону, чтобы я встал рядом.
- Закуришь? – Предложил Билл, протягивая портсигар. – Паршивая погода, - пробормотал он, запахивая куртку. – В самый раз, чтобы прогуляться по развалинам. 
Я выбрал тонкую желтую папиросу, прикурил. После отъезда миссис Пакстон, старина Билли часто приходил сюда, на наше место. Бог знает, сколько часов мы провели здесь, глядя на город и слушая вой ветра. Палубой ниже, на изъеденной ржавчиной посадочной полосе, словно  мокрые, горбатые доисторические чудовища, сбились истребители. Ни один уже не помнил небо: их лучшие дни миновали лет за сто пятьдесят до моего рождения. Подростками, мы лазили по скрипящим, качающимся под нашим весом крыльям, забирались в кабины, мечтали, как поднимем уснувших железных птиц в воздух.
Нашим мечтам некуда было расти. Из дюжины истребителей, не осталось ни одного, способного взлететь: время не пощадило ни металла, ни пластмассы, ни нашей мечты. Я разучился мечтать много лет назад, но всякий раз, глядя на поникшие самолеты, я вспоминал, каково это – верить, что ты можешь что-то изменить.
- Новости?
- Никаких, - пыхнул сигаретой Билл. – Мутантов уже несколько дней не видно, рейдеров отогнал патруль Вайса, Пэтси ходила с ними, говорит, мелкая сошка, стервятники. Не нравится мне всё это, - пробормотал Пакстон, дернув подбородком в сторону затянутого дымкой города. – Никак не пойму, какого дьявола мутанты забыли у Ривет-Сити? То к самой реке подходят, то вдалеке мелькают, словно присматриваются. Фейрфакс усилил патрули, выставил дополнительную охрану, только помяни мое слово, этим дело не кончится.
Я задержал дым в легких, прислушался к скрипу радиомачты, не спеша выдохнул. Мутанты стали одной их неотъемлемых частей Пустоши: они были непредсказуемы, достаточно умны, чтобы атаковать группами, и кровожадны настолько, что я предпочитал всадить в перекошенное злобой, оскалившее зубы чудовище пулю, чем размышлять об их разумности.
- Время покажет, - стряхнув пепел на палубу, заметил я.
Билл пожал плечами. Пакстон был не из того теста, чтобы держать все внутри, так что вопроса я ждал недолго.
- Мальчишка к тебе привязался, - глядя на ползущие по берегу точки патруля, буркнул Билл.
Никогда бы не подумал, что он начнет именно с этой темы.
- Олег с головой окунулся в жизнь Ривет-Сити. – Приканчивая папиросу, сказал я. - Местами излишне глубоко. Парень не умеет сдерживаться. Пусть учится на ошибках, пока есть время. Я ему не нянька.
Пакстон вперил в меня обвиняющий взгляд.
- Не о том речь, - досадливо поморщился он. – Парень один, на здоровенной посудине, среди незнакомых людей. Ему тоскливо одному. Не знаю, - Билл отвернулся, и я оценил его деликатность, - как вы с ним находили общий язык на пустошах, только сдается мне, мальчишка к тебе всей душой.
- Довольно.
Пакстон никогда не задает лишних вопросов. Я могу положиться на старого друга; нам не нужны лишние слова, чтобы понять, что думает другой. Билл пожевал окурок, насупило брови, и повернулся ко мне.
- Джипси ожидает сюрприз?
Я кивнул.
- Думаешь, несчастный случай никто не заметит?
- Какая разница? – Я растер папиросу о поручень, отряхнул ладони от налипших волоконцев фильтра. – Это Пустоши, приятель. Здесь всё может случится.
- Старые негодяй, - расплылся в улыбке Билл. – Я так и смекнул, что дело запахнет паленым, особенно когда старина Джипси обнаружит подпиленный боёк в своем пугаче.
- Не имею, представления о чем ты, - ровно произнес я. – У Джипси талант наживать себе врагов, я знаком по меньшей мере с двумя дюжинами только с авианосца, готовых как следует вздуть нашего татуированного дружка.
Билл хмыкнул, подмигнул мне и посуровел.
- Парню не помешает твердая рука, - сказал он, выпрямляясь и выпячивая грудь. – В некотором роде, ты в ответе за него. Нехорошо будет, если мальчишка скатится на дно. Он славный парень, бесхитростный и добрый, к тому же, - Пакстон прищурил один глаз, строя мне заговорщическую гримасу, - у него начисто отсутствует нюх на неприятности. В первый раз его отделали до звезд в глазах, в другой раз…
Пакстон выжидающе умолк, всем видом выказывая тревогу за парня, и явно ожидая от меня не только мудрого молчания, но и, наконец, не менее мудрого соломонового решения.
- Отвяжись старина, - оборвал я, засовывая руки поглубже в карманы плаща. – Пусть живет своим умом. Отдай ему мою каюту. Больше я для него ничего не могу сделать.

Новость о вселении настигла меня на верхней палубе. Я собрался прошмыгнуть по лестнице мимо охранников, когда сверху, размахивая руками и часто дыша, скатился Джои, вцепился в меня обеими руками, и затряс, точно рождественское дерево.
- Вот ты где! – Выпалил мальчишка, приплясывая на месте. – Я тут обыскался весь! Пойдем, пойдем, пойдем!
Охранники насмешливо хмыкнули и поднялись на этаж выше, оставив меня в цепких лапах смерча по имени Джои.
  - Не части, - я встряхнул рукой с повисшим на ней мальчишкой, - и объясни, куда пойдем и зачем?
Джои выпучил глаза, громко присвистнул, и поинтересовался свистящим шепотом:
-Ты что, не знаешь?
Я помотал головой: легче было сказать, что я знаю, притом список не отличался бы ни длиной, ни разнообразием. Джои талантливо изобразил пантомиму «улетающие вверх брови».
- Ничегошеньки? – Подозрительно переспросил он. – Совсем-совсем?
Я пожал плечами, всем видом выражая неосведомленность.
- Вот здорово! – Обрадовалось непосредственное дитя дикого мира. – Значит, будет клёвый сюрприз.
- Какой? – Переспросил я, услышав незнакомое словечко.
- Клёвый, - подмигнул Пакстон-второй, не переставая болтать и одновременно подталкивая меня к люку. – Прямо бомба! Отпад! Знаешь, приятель, - Джои на миг остановился, смерив меня вдумчивым взглядом, - даже не знаю, что первей делать: завидовать или радоваться?
На авианосце лестниц было больше, чем в высотной башне без лифта, и хождение вверх-вниз отнимало массу времени. Узкие, с поручнями и без, они пронизывали весь корабль от самого низа до надстройки. Спускаться, конечно же, было легче и приятнее, но драгоценное время я тратил так же, как и большинство жителей, пока Пакстон случайно, что называется, не «открыл» мне глаза.
Он повернулся лицом к люку, уцепился руками за поручни, закинул на них же ноги,  и, с ловкостью мартышки соскользнул вниз, к самому основанию лестницы. Я спустился обычным путем.
Джои поджидал меня в тупичке с единственной дверью, табличка над которой гласила «Аварийный выход 44. Надстройка».
- Нам налево, - пихнув меня локтем в бок, подмигнул он. – И ниже, все ниже, и ниже!
Мы прошагали добрую сотню ярдов по темным коридорам, прежде чем уперлись в развилку с ярким галогеновым фонарем.
- Сюда, - тронул меня за локоть Джои, указывая на один из четырех темных коридоров, исчезающих в теле авианосца. Пахло затхлостью, откуда-то тянуло ветерком: я почувствовал, как у меня на затылке зашевелились волоски, встряхнулся, и покорно последовал за мальчишкой.
Пакстон протащил меня через проходной зал с откидными сиденьями у стены и полукруглой барной стойкой, деловито пробежал несколько залитых светом смежных комнат с сидящими на диванчиках и креслах обитателями Ривет-Сити, прошмыгнул бочком мимо светящего зеленым глазом робота-Помощника, и вытащил меня в очередной коридор, с причудливыми потеками ржавчины на стенах. Мальчишка не давал мне остановиться, так что я на ходу посчитал задраенные двери по обеим сторонам коридора. В конце, у самой последней, восьмой, нас ожидал Билл Пакстон. Мальчишка подкатился к нему, вытолкнул меня вперед, и выпятив грудь колесом, вскинул ладонь ко лбу.
- Вот он, сэр! – Залихватски отдав честь, отбарабанил Джои. – В целости и сохранности!
Билл ухмыльнулся, отчего в уголках глаз у него появились «гусиные лапки», похлопал себя по нагрудному карману.
- Что-то случилось? – Осторожно поинтересовался я.
Я плохо знал жизнь на авианосце, но события обычно не выбирают удобного времени: они попросту случаются, и тут уж волей неволей тебе остается только принять их, или попробовать посопротивляться.
- Случилось? – Хмыкнул Билл, скребя затылок. – Это с какой стороны глядеть. Может и случилось, так не скажешь.
Заинтригованный, я подошел к нему поближе, отметив выразительные гримасы, которые Джои строил за спиной отца.
- Ты у нас на авианосце человек новый, не местный, - вытаскивая из кармана плоский железный жетон, сказал Билл, - без знакомых и собственного угла. Мы тут решили, что тебе без своей комнаты никак нельзя…Каждому нужна берлога, чтобы можно было спокойно перележать, подумать…собраться с мыслями…
-  Папа хочет сказать, - не выдержал Джои, - от безделья тебя не туда тянет. Поэтому, тебе отдают каюту дяди Франко!
От неожиданности я опешил и в первую минуту ничего не мог сказать. Новость не укладывалась в голове. Каюту Джанфранко – мне? Мысли вертелись у меня в голове быстрей чем лопасти вентилятора, я не мог выхватить какую-то одну, четко оформленную.
- Правда? – Наконец выдохнул я, снизу вверх глядя в улыбающееся лицо Пакстона-старшего.
Джои завистливо сопел под боком, пока я, точно сомнамбула, смотрел, как Билл вставляет жетон в блок, прилепившийся сбоку от двери.
Похоже, Франко ревностно оберегал свой покой и безопасность. Многочисленные щелчки кодовых замков, тяжелое рулевое колесо на самой двери и наконец зловещего вида ключ с «бороздками» стояли между нами, пока Билл не ввел последние цифры, налег на запор, и наконец не распахнул дверь.
-Заходи, сынок,  - пригласил Билл, поворачивая выключатель на стене. Каюту залил неяркий свет, мы на пару с Джои завертели головами, жадно оглядываясь по сторонам. – Франко сказал, можешь читать книги и записи. Что до всего остального - постарайся не трогать.
Я едва его услышал. Не трогать? Какой там! Я словно попал в волшебную лавку с сокровищами, и теперь не мог оторваться от лакомств, выставленных перед моим изголодавшимся по впечатлениям разумом. 
- Охренеть! – Благоговейно выдохнул Джои, блестящими от восторга глазами пожирая полки и стеллажи, расставленные вдоль стен.
Чего тут только не было! И книги, в потемневших от времени переплетах, и карты, отпечатанные и начертанные от руки. Один угол занимала огромная доска, с пришпиленными к ней рисунками. Я присмотрелся: тут были сплошь наброски мутантов, роботов и руин города. Животные и люди, застывшие на бумаге в движении, в тот момент, когда их выхватил глаз художника.
Я видел чертежи, выполненные на плотной бумаге, пергаменты, хрупкие и шелестящие, испещренные тонким, торопливым почерком Джанфранко. Выкладки, формулы, значки и пометки на бумагах, покрытых тонким слоем пыли.
На нескольких стеллажах, достававших до потолка, громоздились детали. Десятки, сотни разных частей, мотки проволоки, кабели, груды металлолома и прочего непонятного на первый взгляд металлического хлама – все пронумерованные, снабженные бирками.
- Вот ключ, - тронул меня за плечо Билл. Я виновато улыбнулся, протянул ему ладонь: увлекшись, я совершенно забыл поблагодарить хотя бы его, раз уж сам хозяин комнаты по прежнему избегает меня. – Джои, на выход.
- Но папуля! – Жалобно взвыл мальчишка. – Я только на минуточку!
Я его понимал – мне самому до смерти было интересно все посмотреть и, не взирая на предупреждение, потрогать хотя бы пальцем.
- Брысь, - непреклонно возразил Билл, сгребая отпрыска за воротник рубашки. – Устраивайся, Олег. Ужин в девять, смотри не опоздай.
О еде я забыл, едва оба Пакстона переступили порог моей комнаты.
«Моя комната».
Я покатал слово на языке, пробуя его на вкус. О таком я не мог даже мечтать. Собственное (пусть и временное) жилье на легендарном авианосце! У меня ослабли колени, пришлось присесть на заправленную койку, осматриваясь по сторонам. Я жадно впитывал окружение, пытаясь представить себе, как здесь жил Джанфранко.
Обстановка не отличалась особой вычурностью; только самое необходимое для удобства. Постель, накрытая одеялом, широкий стол, стул с потертым сидением, маленький умывальник в дальней части каюты, рядом крючки для одежды и затемненная ниша.
Возле стола ящик, доверху набитый трубками с пружинами, фрагментами прикладов, спусковыми крючками и прочими частями оружия, о котором я не имел представления. Над рабочим столом, под мутным от времени и старости стеклом, висела изящная длинноствольная винтовка.
- Если на стене висит ружье, - исследуя витрину, пробормотал я, - оно когда-нибудь обязательно выстрелит.
Стыки в стекле я нашел, целых четыре, но замок и отсутствие ключа не позволили мне взять оружие в руки. К тому же в дверь тихонько поскреблись; едва слышный за толстой дверью голос позвал меня по имени.
- Это я, Джои, - послышалось снаружи. Я пошел открывать; Джои проворно скользнул в щель, развернулся, и налег плечом, помогая мне вернуть тяжеленную дверь на место. – Уфф! Едва улизнул! Ну-же, ну! – Шевеля от нетерпения пальцами, зашептал он. -  Нашел что-то интересное?
- Смотри, - милостиво разрешил я,  - тут одних книг на несколько недель хватит.
- К черту книги! – Отмахнулся Пакстон. – У дяди Франко столько хлама должно быть припрятано! И оружие! Я сам однажды ви…
Джои узрел винтовку, и замер, забыв закрыть рот.
- Это она! – Вцепившись мне в руку, торопливо зашептал он. – Та самая! Старого президента! Момо говорил, Франко по всей пустоши к ней детали искал! Ух-ты! Глазам не верится!
Мне самому до сих пор не верилось, что я получил такой подарок, а самое главное – теперь я знал, что за внешней холодностью Франко все-таки помнит обо мне. Я листал книги, перебирал бумаги, пробегаясь взглядом по строчкам и думал, сколько времени потратил мой старший друг, чтобы собрать все это сокровище и изучить?
- Обалдеть, Олег! Смотри, что я нашел!
Джои находил что-то интересное каждые пять минут. Мальчишка самозабвенно созерцал груды металлолома, ворчал себе под нос, водил пальцем по рисункам мутантов, досадливо вздыхая.
- Говорят, - присев на корточки перед ящиком с ломом, заговорил Пакстон, - на Пустошах встречаются огромные мутанты. Не такие как обычные! Раза в четыре больше. Башка, - он развел руки в стороны, - во! Зубищи – во! Настоящие бегемоты; их даже зовут так. Не верится, - он поднял голову, уперев взгляд в желтый кусок плотного листа, пришпиленного к стене, - что дядя Франко видел их.
Я посмотрел на рисунок. На нем были изображены три фигуры: две мутантов, и одна, для сравнения, человека. Тот стоял первым, над ним нависала туша мутанта с кувалдой в лапище, а над самими мутантом, словно исполинская колонна, возвышалось существо, в разы более уродливое и страшное, чем кровожадные властители руин.
- Со слов так не нарисуешь, - хмыкнул в подтверждение моей догадки Джои. Мальчишка покончил с ящиком, и теперь деловито вышагивал вдоль стены, разглядывая полки, книги и все, на что падал его любопытный взгляд. – Слушай, я тебе приволоку сюда классную плетеную циновку, бросишь перед кроватью, а то ноги на железном полу жуть как мерзнут. Кстати, у меня есть лишняя лампа из снаряда, и часы, и барометр. Настоящий, почти не врёт, и…О, - Джои прошел было мимо ниши, но вдруг дернулся как гончая, учуявшая лису, - а это что?
Пакстон старательно разглядывал тусклую кнопку, едва выделявшуюся на темной стене: осмотрел со всех сторон, поскреб пальцем, даже подковырнул не слишком чистым ногтём. Тускло блеснуло стекло: мальчишка едва не распластался по нему, усердно вглядываясь в темноту.
- Как думаешь, что там внутри? – Спросил он, елозя по барьеру носом. – Чертовщина, ничегошеньки не видно! Но! – Он Джои обернулся, торжествующе вскинув вверх указательный палец. – У меня есть одно маленькое правило! Увидишь кнопку – нажми!
Я не успел его одернуть. Джои вонзил палец в кнопку, едва не вдавив её в металлическое основание. Раздалось шипение, под потолком, разогнав темноту, мигнул кроваво-красный свет. Стекло бесшумно убралось в сторону.
Я на какое-то время потерял способность говорить. В нише, на толстых металлических плечиках висел комплект серебристой силовой брони.
  - Ты когда-нибудь такое видел? – Севшим голосом поинтересовался Джои.
Я молча помотал головой. Броня состояла из двух частей: верхняя, серебристо-серая, толстыми пластинами и наплечниками напоминала массивную кирасу, и нижняя – состоявшая из анатомически подогнанных пластин, закрывавших бедра, голени и даже ступни.
Но самое странное: все части брони напоминали раскрытый цветок. Пластины на груди были подняты и отведены назад, так что я видел выстланную темным прорезиненным материалом внутренность доспеха. Бронированные штаны тоже оказались снабжены мягкой подкладкой и топорщились частями, словно поднявший клешни болотник. Выглядел костюм странно; мне казалось, броня должна быть цельной, а не напоминать распотрошенную консервную банку.
- Чтоб мне с места не сойти, - перевел дыхание Джои. – Интересно, где его дядя Франко откопал?
Меня терзал немного другой вопрос: броня была рассчитана на человека выше ростом, такого как Джанфранко, но на первый взгляд, я вполне мог поместиться внутри. Сопротивлялся я недолго: слабый голос разума уступил мощному напору любопытства.
- Ты что творишь? – Возбужденно зашептал Джои.
- Я только на минуточку, - подмигнул я, разворачиваясь спиной к нише, раскидывая руки в стороны, и вдвигаясь точнехонько по мягкому черному лекалу. – Никто даже не узнает.
Материал оказался приятным и упругим, я встал в броню плотно, как драгоценный камень в оправу. Грудные пластины опустились, сомкнувшись с раскрытыми частями на животе. Следом щелкнули наголенники, слившись с бедренными латами в сплошной монолит. Я осторожно повел плечами, приноравливаясь к непривычной тяжести. Весила броня прилично, чтобы я не размахивал руками и не пускался в пляс от переполнявшего меня восторга. Со стороны я, должно быть, выглядел не менее внушительно, а чувствовал себя так и вовсе героем.
И тут костюм схватил меня!
Эластичные прокладки внутри рукавов туго обхватили запястья, едва не расплющив их. Тело подобралось, как если бы меня вдруг втиснули в форму, на несколько размеров меньшую по размерам.
- На тебе комплект медицинской силовой брони, жалкое насекомое! – Прогрохотал металлический голос. – Заботься обо мне, и я, может быть, сохраню твою никчемную жизнь!
У меня уши заложило от рева, многократно усиленного железными стенами. Джои шарахнулся в сторону как ужаленный, а я непроизвольно выпрямился во весь рост, причем совсем не по своей воле.
-  Посмотрим, что тут у нас, - прорычал костюм.
Я чувствовал как подбирается подкладка на спине, к шее прилепился электрод, в недрах брони слабо пискнуло, мои запястья стиснули две холодные ленты.
- Я так и думал, - удовлетворенно рявкнул механический голос. – Ты не мой владелец. Жалкий комок костей и плоти. Но тебе повезло, новобранец! В моем распоряжении лучшие медицинские препараты! Два кубика Мед-Х сделают из тебя настоящего солдата!
От прикосновения острых игл к кистям я не на шутку перепугался.
- Не надо мне ничего колоть! – Завопил я.
- Не надо мне ничего колоть, сэр! – Взревел костюм. Иглы остановились, а мое сердце сделало на несколько ударов меньше. – Отставить панику, рядовой! Решил самостоятельно добиться звания крепкого парня? Похвально!
Джои неловко задел стеллаж: обрезок трубы скатился с полки, звучно шлепнувшись на пол. Меня едва пополам не сложило: ноги сами собой развернулись, увлекая по инерции и тело, так что на несчастного мальчишку обрушилась волна стальной махины, щедро сдобренная подозрительностью, и увенчанная моим бледным лицом. Мышцы словно одеревенели; вместе с тем, я чувствовал короткие разряды, пробегавшие по мускулам, заставляя их сокращаться.
- Стать смирно, рекрут! Или ты дезертир? – С ходу обвинил перепуганного Пакстона костюм.
- Я свой! – Пискнул Джои, затравленно оглядываясь по сторонам.  – Я здесь живу.
По лицу скользнул тонкий красный лучик.
- Слишком молод, - заключила медицинская броня. - Ничего сынок, еще несколько лет, и тебя с радостью примут в славные ряды американской армии.
Пока костюм отвлекся на мальчишку, я вовсю шарил руками по груди, пытаясь отключить или расстегнуть проклятую железку. Пальцы кругом натыкались на отполированный металл. Костюм, выдав несколько вдохновляющих фраз, потерял интерес к Пакстону.
  - Я не могу его снять! – Теряя остатки самообладания, прохрипел я. Джои, бледный как призрак, попятился к двери.
Броня сидела плотно: я дергался внутри как муха, влипшая в янтарь, но добился лишь того, что промок насквозь от обильно струящегося по лбу и спине пота, устал и до боли натер себе запястья и плечи.
- Привыкай к боевым будням, новобранец! И не пытайся меня снять – без правильного пароля, я буду тебе ближе и роднее, чем собственная мамочка!
От грохочущего баса у меня давно заложило уши, я был словно гость в собственном теле. Костюм вознамерился сделать из меня солдата, а  я не мог даже сопротивляться: стоило мне остановиться, броня посылала импульс, и я мчался дальше по каюте, подстегиваемый выкриками моего мучителя и проклиная все на свете. Идея померить броню больше не казалась мне забавной. Вдобавок ко всему, в дверь постучали.
Джои удалось добраться до выхода первым: я изо всех сил напрягал мускулы, пытаясь остановить броню, так что мальчишка выиграл немного времени, чтобы открыть дверь.
К своему ужасу, я увидел на пороге Еву.
Джои ловко сориентировался, прошмыгнул мимо неё, и задал такого стрекача, что только пятки сверкали. Я скрипнул зубами. Ева смотрела на меня, я смотрел на Еву, не в силах выдавить из себя связную фразу. Ладони у меня покрылись влагой, и без того промокшая одежда прилипла к спине.
- Бегите! – Прохрипел я, цепляясь за край стола непослушными пальцами.
Если я правильно понял, броня была оснащена датчиками движения, превосходно распознавала речь и шумы, а самое неприятное – проникнувшись духом заботливости, самостоятельно принимала решения за несчастного рекрута.
- Женщина! – Рявкнул костюм, лихо разворачивая меня лицом к двери. – А ну, вперёд, жалкая пародия на человека! Я тебя научу, как не класть в штаны при виде настоящей леди, мамочкин ты сынок!
Надо заметить, пока что кроме меня, по неосторожности угодившего в ловушку, остальные мои знакомые соображали быстрее, убираясь с пути неприятности прежде, чем та успевала их накрыть с головой.
- Струхнул, сынок? – Покровительственно проворчала броня. – Женщины…Помню, в семьдесят четвертом, довелось мне служить с генералом Боссетом. Какой был солдат, не чета нынешнему поколению бесхребетных слизней! Вот он и с винтовкой, и с лазерной пушкой и с красоткой умел управиться! Поверь мне, рядовой, неприятель – не самое страшное, что еще встретиться в твоей жалкой жизни.
- Вам лучше знать, - огрызнулся я.
- Сэр! – Веско напомнил костюм.
У меня уже зубы ломило от его чинопочитания, но когда на плечах висят стальные пластины, почти равные  тебе по весу, с дурным характером (если можно так выразиться) и желанием вышибить из тебя гражданский дух – приходиться быть сговорчивым.
- Сэр, - скрипнул я зубами.
- Вольно, новобранец, - разрешил костюм, - четверть часа на отдых. Приведи комнату в порядок. Распакуй вещмешок, застели постель. Учти, солдат, - броня нацелилась на мой рюкзак, - никаких бутылок я не потерплю!
Нет, чертов же костюм! Мало ему было изводить меня, так он «углядел» две бутылки  под мишкой в рюкзаке.
- Это мое, - разозлился я.
- Неповиновение? – Гаркнула броня. – Пятьдесят отжиманий. И учти, сынок, - зловеще понизил голос костюм,  - надумаешь отлынивать, я тебе хребет сломаю.
Я даже возмутиться не успел. К счастью, от дальнейшего насильного избавления от контрабандного спиртного и отжиманий, меня избавило появление Джанфранко.
Дверь открылась, в комнату вошел Франко, а за его плечом я разглядел все еще растерянное, но уже порозовевшее лицо Джои. Мальчишка шустро соображал: кто может управиться со взбесившимся костюмом, если не его хозяин?
- Выполнять! – Прикрикнула броня, едва не швыряя меня на пол. Мышцы свело судорогой, колени начали сами собой подгибаться. Франко хватило всего несколько секунд, чтобы охватить взглядом всё сразу.
- Арлингтон. – Шагнув внутрь каюты, произнес он кодовое слово.
Давление немедленно ослабло. Пластины брони разошлись как лучи морской звезды; я вывалился наружу, мокрый, заливающийся румянцем, и донельзя счастливый.
- Кажется, я просил, держаться подальше от остальных вещей? – Уточнил Джанфранко, меряя меня насмешливым взглядом. – Надеюсь, впредь ты будешь осмотрительнее, - добавил он, поворачиваясь к застывшей на месте броне. 
- Доброго дня, сэр, - произнес костюм; рокочущих ноток в его голосе заметно поубавилось, я бы сказал – броня обращалась к Франко как к старшему по званию. – Я еще не закончил с новобранцем. Рекрут пронес в казармы спиртное в своем вещмешке!
Я вторично почувствовал, как уши начинают гореть под внимательным взглядом Джанфранко. Тот бросил взгляд на злосчастный рюкзак, посмотрел на меня.
- Как это понимать?

2

Мальчишка верил в каждое слово, которое слетало с его губ: глаза разгорелись, он даже забылся, и начал рассуждать вслух. Поначалу всё именно так и было: и легкость в голове, и ощущение вседозволенности и всемогущества, уверенность, что тебе все по плечу. Со временем туман выветривался, и любителю взглянуть на бутылочное донышко переставало хватать одной бутылки. Пуля вышибает мозги мгновенно, виски – действует гораздо коварней.
     Даже медицинская броня имела больше опыта, чем этот зеленый юнец. В каюте загремел грубый металлический голос:
  - Разрешите обратиться, сэр?
  - Валяй, - разрешил я, глядя на смущенного Олега. Парень не понимал угрозы, но неодобрение чуял мгновенно.
- У новобранца слишком много свободного времени, - тоном злобного сержанта прорычала броня, - мозги работают не в ту сторону. Пора выбить из мальчишки всю дурь! Отдайте мне его, сэр, и через неделю он у меня будет порхать как бабочка и жалить как оса!
     Олег покраснел. Странный парень, умудряется влипать в неприятности, при этом искренне не понимая, где поступил неправильно.
- Отставить, Арлингтон, - приказал я, к вящему неудовольствию брони. Глубоко в стальном нутре глухо булькнуло, как если бы человек прочищал горло.
- Арлингтон? – Ухмыльнулся Олег.
- Мистер Арлингтон, сэр, «снежок»! – Немедленно взревел костюм. – Запомни, для сосунков вроде тебя, я прежде всего «сэр»!
Олег опустил глаза, но по виду, я бы сказал, что парень задумал какую-то каверзу.
- Запомни, парень, - обратился я к мальчишке, - начнешь пить, и жизнь твоя не будет стоить и ломаного цента. Хочешь занять мозги – иди в патруль. В северной группе недавно освободилось место. Будут тебе задачки для ума. Заодно на мир поглядишь, к людям присмотришься. Может, научишься чему-то полезному.
Мальчишка засопел; негромко, но довольно четко. Обиделся, но виду не подал, а лишь заинтересованно глянул в сторону брони.
- Пока не надумаешь уйти, живи здесь, - продолжил я. – Можешь пользоваться книгами, думаю, тебе будет интересно. Незнакомые предметы старайся не трогать. И еще, - я усмехнулся, увидев как Олег насторожился, - не дай Арлингтону снова схватить себя.
- Он умеет ходит? – Изумился мальчишка, подозрительно покосившись на броню.  – Я думал…
- Не в открытом состоянии, - сказал я. – Не влезай внутрь, и самое большее, что придется услышать – его мнение о тебе.
- Ты дал ему имя?  - Задумался парень, вторично награждая броню взглядом, в котором так и роились идеи. – Почему?
Арлингтон промолчал: когда речь заходила о нем самом, он предпочитал слушать, изредка вставляя фразы или перебивая собеседника недвусмысленными высказываниями.
- Я нашел его, и немного подправил, - начал я. - Арлингтон - прототип медицинской силовой брони, выпущенной ограниченной партией в десять единиц перед самой войной. Первоначально его разрабатывали как костюм-компаньон, телохранитель и медик в одной упаковке. Экзопрокладка из специального материала и жесткий внутренний корсет должны уберечь солдата от травм, а в случае, если человек получит ранения, в следствии которых не сможет самостоятельно передвигаться, экзосистема должна помочь ему добраться до ближайшего населенного пункта. То есть, - видя что Олег не совсем понял, прибавил я, - если солдат сломает ногу, костюм примет на себя управление со стороны поврежденной конечности, и самостоятельно доведет владельца до медиков, не потревожив травмированную ногу.
Олег помрачнел и метнул в Арлингтона хмурый взгляд.
- Он мне хребет обещал сломать, если я не буду отжиматься.
Я едва сдержал улыбку.
- Хорошо мотивированный приказ действеннее, чем просьба, новобранец! – Подал голос обсуждаемый самодур. – У меня нет времени носиться с тобой и сюсюкать, когда на пороге стоит враг! Прежде всего, мы должны помнить о долге перед Президентом и Америкой! Тебя еще на свете не было, когда я засек первые черные точки, сыпавшиеся с неба! Сотни, тысячи бомб, от которых земля плавилась как масло, а многие достойные солдаты умирали, не успев понять, что ух убило. Война, соломоголовый сосунок, никогда не кончается!
В каюте повисла тишина. Арлингтон напомнил мне вещи, которые я хотел бы забыть. Даже Олега проняла его горячечная, полусвязная речь. Мальчишка несколько секунд сидел неподвижно, затем, словно вспомнив нечто крайне важное, торопливо выдрался из куртки, закатал рукав, и принялся щелкать кнопками пип-боя.
- Подожди, Франко, - роясь в панели управления, нетерпеливо проговорил он. – Ты, наверное, будешь недоволен, но я тут нашел кое-что…В окрестностях Ривет-Сити, - неловко, словно ожидая града брани, прибавил он. И завершил совсем тихо: – В реке. Посмотри?
Пакстон мог сколько угодно рассуждать об ответственности, но я думал совсем иначе. Что толку оберегать безмозглого, лезущего во все щели мальчишку, если он сам находит на свою голову неприятности одна хуже другой, и ничему не намерен учиться?
- В реке?
Олег опустил глаза, покрутил колесико на приборе, кивнул.
- Но ничего же не случилось? Я в порядке, честно. И я быстро сплавал. Там бомба на дне, Франко. Большая, черная, вся в тине. Мне удалось сделать снимок, у неё на боку вытравлено клеймо, может посмотришь? – Завершил Олег, поднимая пип-бой повыше, чтобы мне было лучше видно.
На экране мерцало не слишком четкое изображение. Действительно клеймо, но символы оказались мне незнакомы.
- Ну как? – Не выдержал Олег. – Что скажешь?
Я пожал плечами. С таким типом маркировки мне не доводилось встречаться, о чем я и высказался вслух:
- Перед войной оружие было основной статьей расходов в государственной казне. Государство наращивало мощь, в ход шли все разработки…Столько лет прошло, - проговорил я, - не знаю…На корабле вряд ли остались сведения по такому оружию.
Пока я говорил, мой взгляд скользил по стеллажам, рисункам на доске. Что-то смутное мешало мне сосредоточиться; мне казалось, я не могу взять след, хотя он проходит почти у меня под ногами. Взгляд уперся в медицинскую броню, и я улыбнулся.
- Арлингтон.
- Слушаю, сэр! – Бодро отозвался тот.
- Нужна твоя помощь. Олег, покажи ему изображение.
Мальчишка бочком приблизился к костюму, вытянул руку, терпеливо выжидая, пока по пип-бою скользил красный луч датчика. Завершив сканирование, Арлингтон торжествующе хмыкнул.
- Перед войной по всей территории Соединенных Штатов были разбросаны глубоко засекреченные базы. – Тоном военного лектора начал Арлингтон. -  Две находились под Нью-Йорком и Денвером. Одна на мысе Канаверал, еще одну упрятали под горой Рашмор. Еще две здесь, в Вашингтоне, причем одну так и не успели запустить – у них были серьезные неполадки с оборудованием. Мой первый владелец успел убраться из бомбардируемого объекта прежде, чем нас накрыл первый вал ракет. Но я помню, как он связывался с остальными базами и отдавал приказы. Нью-Йоркская и Денверская базы пострадали меньше всего. Лабораторию под горой Рашмор завалило камнем: гора рухнула, пропали ценные образцы оружия, способного дать нам перевес в ядерной войне.
- Так ты знаешь, чье это клеймо? – не утерпел мальчишка.
- Разумеется, - презрительно отозвался Арлингтон, забыв присовокупить неотъемлемое «сэр». – Нам, мне и владельцу, повезло, мы оказались в Вашингтоне, и успешно скрывали собственные поджаренные задницы. Это клеймо базы мыса Канаверал, рядовой! Изучай ты историю, то знал бы  простые вещи, которые в мое время были известны одноклеточным организмам вроде тебя!
Последнюю фразу Олег пропустил мимо ушей: я видел, как в его глазах разгорается огонек любопытства.
- Ты понял, о чем он? – Переспросил мальчишка.
Я кивнул.
- В довоенное время с мыса запускали ракеты и космические челноки. Там был крупный военный полигон, наверняка и строго засекреченный и хорошо охраняемый объект располагался на территории базы. Не знаю, как попала к нам старая бомба, но родом она точно из тех мест. Олег? – позвал я. – Не лезь больше в воду. И не приближайся к бомбе: неразорвавшийся снаряд опасно тревожить.
- Хорошо,  - легко согласился он. – Лезть не буду.
Олег не умел врать, но учитывая его деятельную натуру, можно было ожидать чего угодно. Я вернул броню обратно в нишу: отключить питание я не мог, но я надеялся, что мальчишка внемлет моему совету, и не станет вторично соваться к Арлингтону.
- Отдыхай, - стоя у двери, на прощание сказал я. – На сегодня тебе впечатлений хватит.
Олег улыбнулся, и когда я взялся за ручку, вдруг вспомнил:
- Стой, погоди! Костюм сказал, в Вашингтоне было две базы! Одна не рабочая и другая! О чем он говорил, когда сказал, что его владелец успел убраться оттуда?
Я задержался на пороге, обернулся.
- Ты действительно ничего не знаешь о войне? – Спросил я, глядя парню в лицо. – Вторая база  находилась под Пентагоном, штат Вашингтон. В нескольких десятках миль отсюда. Теперь там только руины. Арлингтона создали в экспериментальной лаборатории, он был вторым, улучшенным образцом.
- Значит...
- Отвали, - беззлобно посоветовал я, - хватит болтовни. Иди отдохни, и подумай на счет места в патруле.

Все мои пожитки уместились в потрепанный рюкзак. Плюшевый медведь, бурый от пыли, несколько стимуляторов, которые я сунул поглубже, на самое дно, сломанная игрушечная машинка, фляга с водой и винтовка, пока отставленная в угол – я покончил со сборами, и сел на кровать, обводя взглядом предметы, окружавшие меня несколько недель.
Книги, рисунки, чертежи – я помнил каждый практически досконально, по несколько раз просмотрев их в свободное время. Кое-где на были и мои пометки. Я записывал все, что видел в патрулях, все, что казалось мне интересным. Я даже пробовал рисовать! Делал карандашные наброски на плотной чертежной бумаге, сравнивал свои записи с дневниками Франко…
Стоп! Пора взять себя в руки! Мысли мои раз за разом возвращались к Медичи. Точнее, к той личной драме, свидетелем которой я невольно стал. Отчасти я понимал Франко, но никак не мог сообразить, почему он злиться на меня? Я ведь хотел как лучше…
-Медичи, - громко произнес я вслух.
Впервые я назвал его так, и ощущения у меня были странные: словно я пытался отгородиться от неоправданной (с моей точки зрения) злости Франко… или…или оправдать его?
В углу звякнуло. Мне показалось, что костюм в нише шевельнулся, и я повернул голову на звук. Силовая броня спокойно висела на подставке: ни дать ни взять качественная штамповка из пластин и электроники, без искры разума в стальном чреве. Отключить костюм я так и не сумел: я компьютерщик, а не механик. Дайте мне программу, и я заставлю её слагать стихи, но всё, что касается ручной замены деталей и пайки проводов – не для меня. Впрочем, мне и на своем поприще дел хватает.
Во внутренних настройках Арлингтона остался алгоритм отключения паролем, но на деле он не работал. Франко нашел способ механически превращать броню в обычный кусок железа, надо было лишь подойти к Арлингтону поближе, и нажать на нужный рычажок. Проблемы была в том, что я не знал, где он находится! Обшаривать костюм изнутри мне совсем не хотелось: пристрастие брони хватать зазевавшегося новичка я изучил на «отлично». Пришлось смириться и искать пути к перемирию; иными словами  броня затихала, удачно притворяясь отключенной, но только для того, чтобы слушать и запоминать все неосторожные слова. А уж что-что, а гонять в хвост и гриву нерадивого новобранца тот умел.
Похоже, Арлингтон решил, что настал удобный момент, раз я молчу и смотрю в стену.
- Захотелось домой, к мамочке? Унылые мысли не приведут к победе, сэр! – Пробасил из своей ниши костюм. – Задумчивый рядовой – неосторожный рядовой! Устали от армейских будней? Я ваш командир, мать, отец и наставник на всё время службы! Не стесняйтесь, сэр, говорите смело, сейчас подходящий момент поплакать на плече старого, доброго сержанта, сэр!
Армейские высказывания Арлингтона иногда выводили из себя, но я привык пропускать отдельные его выражения мимо ушей. Мы даже иногда вели долгие, пересыпанные солеными шутками и крепкими выражениями беседы, когда у меня выдавались свободные часы. В плане исторической информации, Арлингтону не было равных: это была ходячая библиотека, под завязку набитая сведениями о довоенном времени, оружии и выживании в полевых условиях.
  - Спасибо, - пробормотал я, разглаживая одеяло на койке, - но мне не хочется плакать на твоем старом железном плече.
Броня презрительно хмыкнула густым металлическим басом.
  - Вовремя спустить пар, это  не слабость, а оправданная предосторожность, недоумок, сэр!
  - Вот как? – Огрызнулся я. – Быстро же ты меня разжаловал из сынков...
  - Я старый солдат, - ворчливо перебил костюм,  - и не знаю слов любви…Но одно я скажу точно, сэр! Настоящий солдат думает и действует одновременно! Начни, наконец, шевелить задницей, если не умеешь вертеть мозгами!
Арлингтон презрительно молчал,  пока я обдумывал его замысловатое предложение. Теперь он меня называл «сэр», и держу пари, ему это не нравилось, вот и изощрялся, вставляя «сэр» перед и после обидных эпитетов. Как я довел его до такого состояния, это отдельная история, скажу лишь, что программирование – наука, творящая чудеса. Пришлось повозиться со встроенной защитой, но когда я, дрожащими от предвкушения пальцами вбил в командную строку нужный код, Арлингтон выругался особенно грязно, и сделался смирным как ягненочек.
Я провел несколько упоительных вечеров, копаясь в его настройках, читая цифровые коды и испытывая столь сладостное чувство удовлетворения от работы, как если бы выпил бутылку джина. Кроить личность брони я не стал: костюм мне нравился таким как есть, с его громовыми ругательствами и постоянной хитростью. В некотором роде, я считал его чем-то вроде железного вояки, и решил проститься с ним первым. Все таки, перед Арлингтоном было не так тяжело произнести последние слова, чем перед Билли или Евой.
- Завтра утром я ухожу из Ривет-Сити, - глядя на сложенные на коленях руки, сказал я. Костюм не разразился жутким проклятием, и я даже немного обиделся: я здесь вообще никому не нужен что ли? – Подумал, стоит проститься сейчас. Извини, что не поправил твои настройки, хотя…наверное, теперь уже и не важно…
Арлингтон звякнул на своей стойке, как если бы вдруг захотел спуститься с удерживающих его крюков и подставок.
- Важно только то, что ты держишь в сердце, сынок, - неожиданно сдержанно проговорила броня. - Следуй туда, куда зовет тебя долг, держи ум холодным, рассудок трезвым, и не забывай – у каждого в этой войне есть свое задание, рядовой.
- Знать бы еще, какое моё.
- Время покажет, сэр. Надеюсь, хотя бы капелька моей науки задержится в твоей дырявой голове, новобранец, сэр! Пожми руку своему старому сержанту, и бегом в койку – с утра у тебя марш-бросок, а солдату нужна свежая голова!
Хотя от предстоящего ухода у меня и ныло в груди, я невольно улыбнулся напутственному пожеланию Арлингтона, но «руку» ему жать не стал: тот мог из мелкой мести сцапать меня, и не выпускать, пока не наскучит. Как я всегда думал, броня только и ждет удобного момента, чтобы поквитаться за шалости с его программой.
- Не доверяете, сэр? – Оскорбился костюм.
- Наоборот, -  носком спихивая с ноги вначале один ботинок, а затем и второй, откликнулся я, - слишком хорошо тебя знаю. Доброй ночи, Арлингтон.
- Доброй ночи, сэр. Рад был служить с вами.
     Я вытянулся на койке, глядя в неразличимый в темноте потолок. Завтра утром я снова вернусь на Пустоши. Снова останусь один…Я заснул, убежденный, что сумею утром подобрать нужные слова, чтобы проститься со ставшими мне близкими людьми.
     Как же я ошибался!..

Половину утра я шатался по верхним уровням, мучительно подбирая нужные выражения. К тому времени, как я собрался с духом для одного из самых мучительных разговоров, доктор Силк в лаборатории не оказалось. Молоденькие лаборантки пожали плечами, и сказали, что Ева занята исследованиями, и найти её я могу на корме авианосца. «Работы часа на полтора, не меньше», - заверила меня лаборантка, снова приникая к окулярам микроскопа.
Я покинул лабораторию со смешанным чувством стыда и облегчения. Мучительный момент никуда не делся, но отодвинулся на время, и я по-детски радовался отсрочке.
На средней палубе меня остановил Джои, деловито трусящий куда-то вглубь корабля.
  - Где папуля? – Пожав мне руку, почесал лоб мальчишка. - К себе пошел. У него с дядей Франко какие-то страшно секретные дела, меня выпнули вон из каюты, и даже беличьих сухариков не дали забрать! А что?  - Заинтересовался Джои. – Надумал чего интересного? Мне скажи! Мы с тобой мигом…
Договорить мальчишка не успел: снаружи донесся треск яростных выстрелов. Внутренности корабля наполнились топотом и руганью. Кто-то мчался вверх по лестнице, гремели люки, сыпались проклятия.
Мы с Джои, не сговариваясь, рванули к ближайшему выходу на палубу, прижались к стене, пропуская вооруженных охранников, бегущих в том же направлении, и едва не налетели на Билла, гигантскими скачками мчавшего по коридору. В руках то сжимал винтовку, губы были плотно сжаты. Мы с Джои сели ему «на хвост», и вынеслись на палубу, точно кильки в кильватере китобоя, грохоча ботинками по металлу.
С борта авианосца беспорядочно, на первый взгляд, палили по руинам на другом берегу, поддерживая защитников города. По осыпающемуся берегу, задрав хвост, с оглушительным ревом галопировали два брамин в перепутанной, съехавшей упряжи. Рассыпавшиеся свертки и пакеты валялись тут же, втоптанные в пыль. Сам владелец животных спрятался у мостков, и что-то кричал, потрясая кулаком в небо.
Я успел заметить патрульных, торопливо бегущих к перекинутому от Ривет-Сити трапу, услышал, как выругался Пакстон. В глубине улиц раздался отчетливый металлический стрекот. Билл выругался снова, беспомощно вслушиваясь в длинные, басовитые очереди. Я не сразу понял, что до боли сжал кулаки, пытаясь уловить за уханьем тяжелого станкового пулемета какой-нибудь другой звук. У наших охранников не было тяжелого оружия!
- А, мать!.. – Прорычал Билл. Я обернулся вслед за ним.
Примерно в паре сотне ярдов *  располагался первый укрепленный пост. Я увидел наших охранников, мелькавших среди обломков стен: они бросились врассыпную, под защиту руин. А на месте поста земля выгнулась горбом, и здоровенный кусок набережной сполз в реку в туче бетонной крошки, объятый  клубами гари. Проклятия и треск бессильных автоматных очередей долетели даже до нас. (* - приблизительно 182 метра).
- Гранатомет! – Потрясенно выдохнул Джои, тыча рукой в сторону города. – Наших сейчас навесными забросают!
-Цыц, сопляк, - жестко оборвал отпрыска Билл. – Не слышишь, прекратили огонь.
Действительно, вроде все стихло. Еще минут десять мы стояли на палубе, напряженно всматриваясь в рассеивающийся дым. Люди потянулись вниз, и я подумал, что неплохо бы предложить Биллу присоединиться к ним. Джои вертел головой во все стороны, неудивительно, что он первым заметил вынырнувших из серого марева людей.
  - Смотрите! – Вдруг вскинулся Джои. – Бегут!
Я перегнулся через поручни, всматриваясь в спешащие по трапу фигуры патрульных. Те тащили под руки  безжизненное тело.
- А ну за мной,  - приказал Пакстон, перебрасывая винтовку за спину.
Мы соскользнули вниз по шатающейся навесной лестнице, и оказались у входа на корабль почти одновременно с патрульными. Это оказались ребята из команды Спаркса, чьи люди  несли обычно службу на берегу, на подступах к городу. Значит, дело серьезное, если береговой патруль попал в переделку!
- Пакстон! – Узнав Билла, задыхаясь, проговорил один из них. – Подмогни.
Билл бережно подхватил человека, перевернул его лицом кверху. Джои не сдержался и ахнул. В раненом мы узнали Момо, но в каком виде тот был! Винтовка пропала, в комбинезоне на груди зияли залитые кровью прорехи, бледные веки едва прикрывали лихорадочно блестящие глаза.
- Мортимер, - позвал Билл. Джои округлил глаза, видимо, настоящее имя стрелка он слышал впервые. – Эй, Момо…Старина…
Момо открыл глаза, обвел взглядом наши лица, узнал Пакстона, и вцепился ему в руку. Слова давались ему с трудом, и пока Момо не заговорил, я вдруг понял, что и в руинах больше не стреляют. Всё стихло, и эта тишина заставила меня поежиться как от могильного холода.
- Беда, - справившись с голосом, наконец проговорил Момо. – Мутанты...

        Лишь собрав разрозненные свидетельства очевидцев и участников перестрелки, мы смогли составить полную картину. Вот как все было.
День выдался теплым и солнечным, у трапа  стояли патрули, на берегу, у сходней Ривет-Сити до хрипоты спорил караванщик и начальник охраны, не желавший пропускать торговца в город. Беспокоиться было не о чем.
         Ева редко спускалась на землю: занятая работой, она большую часть времени проводила на корабле, вооруженная устройствами, позволявшими делать все необходимые процедуры, не покидая борт авианосца.
В то утро она как обычно поднялась на корму, нагруженная журналом для записи, специальными контейнерами для забора воды на прочной тонкой веревке, и в сопровождении вооруженного охранника.
         На присутствии последнего настоял комендант Фэйрфакс. Мутанты, несколько раз приближавшиеся к Ривет-Сити беспокоили подозрительного руководителя. Подозрительность его укрепилась особенно после того, как Ева, заинтересовавшись бродившими по мелководью у берега мутантами, сбросила вниз несколько яблок, и безмерно удивилась, когда мутанты их подобрали, а один – даже съел!
         О   том случае могли забыть, если бы мутанты не появлялись изредка у авианосца, к пылкому интересу доктора Силк и злости охранников. Мутанты вели себя смирно, и это настораживало больше всего. Со временем журнал Евы пополнился новыми ценными заметками. Мутанты могли связно общаться! Ева выяснила это, когда один из них окликнул её с берега.
Патруль угостил чудовище шквальным огнем, но умом доктора Силк завладела новая идея. Со временем она даже научилась распознавать мутантов, любому другому обитателю города казавшихся на одно лицо. Пролистав журнал, я отметил, что приходили всегда одни и те же. Четверо желтокожих чудовищ, подробно описанных Евой. Она даже дала им простенькие имена.
Последние пару недель о монстрах с Пустошей не было ни единого упоминания, и я теперь знаю, что это было неспроста.
        Покончив с обычными заметками по метеорологии, Ева принялась за основное задание: сбор проб воды. Охранник грелся на солнышке, доктор Силк, прикрепив специальный контейнер к прочной капроновой веревке, склонилась над бортом. Внизу поблескивала мутная желтая лента реки, в воздухе плыл негромкий блюз, льющийся из динамиков на корме.
      Увлеченная работой, Ева не увидела, как на развалинах небоскреба, торчавшего над набережной точно больной зуб в десне почти вровень с кормой авианосца, поднялась гигантская фигура. Расслабившийся охранник, отбивая ногой такт, заметил, как среди темных стен ослепительно блеснуло солнце, отражаясь от какого-то предмета.
Фигура на руинах раскрутила что-то над головой. Ева успела вскрикнуть, когда вылетевшая из небоскреба тонкая веревка с парой тяжелых шаров на конце обвилась вокруг её тела. В следующий миг, увлекаемая могучим рывком, доктор Силк потеряла равновесие, и с пронзительным криком рухнула за борт.
     Охранник ринулся к краю, на ходу срывая винтовку с плеча. Перегнувшись через край,  ожидая увидеть безжизненную доктора Силк, он узрел совершенно дикое зрелище.
Под кормой река была достаточно глубокой, чтобы в ней можно было плавать. Обмякшее женское тело взвалил на плечо здоровенный мутант, бредущий к берегу. Еще один шел следом, вздымая мутную пену. Вниз по течению медленно плыл большой кусок брезента.
      Охранник прицелился.
Патрульные у сходней услышали выстрел, а в следующий миг на них обрушился град свинца. Торговец заорал и бросился прочь. Брамины шарахнулись в сторону, едва не сметя охрану. С борта авианосца загремели выстрелы: среди руин мелькали огромные тени отстреливающихся мутантов, отступавших вглубь улиц.
     Охранник на корме пошатнулся. Тугой комок огня ударил его в грудь, заставив волчком крутануться на месте. Несколько секунд он стоял на краю, хватая пустоту онемевшими пальцами, потом упал вниз. Его никто не ждал, чтоб поймать. Когда патрульные нашли беднягу, то едва дышал: у него были сломаны ребра, и шла горлом кровь.
Момо травил байки с патрульными, и оказался ближе всех к выбравшимся на берег мутантам. Охранники ринулись в погоню, и настигли мутантов прежде, чем те успели исчезнуть в переплетении улиц. Момо успел подстрелить одного, но второй, пригнувшись и прижимая женское тело лапами в груди, укрылся за развалинами маркета. В первое мгновение Момо показалось, что женщина мертва, но мутанты вряд ли бы стали тащить с собой мертвечину, и отстреливаться, понемногу уходя от города.
     Патрульные рассыпались веером поперек улицы, используя любое подходящее укрытие, чтобы не попасть под пулю озверевших мутантов. Раненое чудовище прикрывало отход собрата, и вскоре рухнуло наземь, обливаясь кровью. Со стороны Ривет-Сити доносилась настоящая канонада выстрелов, со стороны кварталов спешил возвращавшийся с вахты отряд – никто не сомневался в победе до тех пор, пока мутант не вломился в узкий проход, ведущий на другую улицу, а над руинами встала вооруженная станковым пулеметом чудовищная фигура еще одного мутанта.
     Остальные подробности мы добрали по частям от очевидцев. Желтокожие чудовища напали двумя отрядами: один прикрывал отход похитителя, поливая раскаленной сталью улицу, так что наши парни даже носа не могли высунуть из-за укрытий. К тому времени, как шквальный огонь из многоствольного пулемета стих, похитителя и след простыл. На камнях патрульные увидели цепочку кровавых следов, исчезавших в глубине города.
Второй отряд отвлек внимание защитников Ривет-Сити. Гранатомет и винтовки мутантов наделали больше шуму, чем принесли вреда. То ли чудовища торопились, то ли в их планы не входила полномасштабная война. Торговец, правда, недосчитался второго брамина и части товаров, но на его вопли не обратили внимания.
     А еще пропала Пэтси. Мы обшарили весь берег, но так и не нашли её сладов. Ребята говорили, что видели её, когда та отстреливалась, укрывшись за старым фургоном,  но потом никто не мог вспомнить, где она была к концу боя.
Вернулись на корабль подавленные. Пропала Ева, Пэтси, несколько человек были ранены, а самое отвратительное – ни я, ни Билл, не знали, что делать.

- Чертовы мутанты! – В бесчисленный раз повторил Пакстон, в гневе хватанув кулаком по столу.
Я и Джои сидели в его каюте с краю на койке, молча следя за мрачным Франко. Медичи появился на корабле через четверть часа после окончания боя. Окровавленный, грязный, с горящими глазами. Он был на берегу, и шел по кровавым следам до тех пор, пока не смог больше отыскивать капли на мостовой и стенах. Мутанты ускользнули.
- Ева жива, - Франко закончил бинтовать плечо, посмотрел на Билла, вопросительно изогнувшего бровь. – Они знали, когда она бывает на палубе. Патрули бы заметили мутантов, значит, они укрылись поблизости за несколько дней до нападения, вероятно, пробирались ночью, охрана далеко не ходит, можно проскользнуть незаметно. Пулеметчик в развалинах прикрывал отход, часть отвлекла охрану, чтобы не было погони. Нет, Билл, женщины им были нужны живыми, и потащили они их в единственное место, где никто их не станет преследовать.
Мы молча переглянулись. Пакстон соображал быстрее, и высказался первым:
-  Фэйрфакс не даст людей. У нас нет оружия, а на поклон к Братству Стали он не пойдет даже ради десяти ученых…прости, дружище, - смутился под взглядом Франко Билл. - Соваться в Вашигтон? Это самоубийство!
- Знаю, - кивнул Франко. – Я иду один.

Отредактировано Vintro (2009-12-11 23:46:38)

- Кажется, ты сказал, нам потребуется броня! – Проворчал я, стаскивая с головы тесный шлем. Я стоял посреди заваленного частями одежды и брони пола;  рядом, пряча довольную ухмылку, крутился вездесущий Джои.  – Почему одевают меня одного?
- Где справедливость? – Поддержал Джои, стараясь незаметно спрятать за спину длинный нож в кривых ножнах, под шумок стянутый со стола.
Билл был начеку: мозолистая ладонь отвесила мальчишке отеческий подзатыльник, так что Джои почти кубарем прокатился по каюте, по пути выронив нож и проглотив следующий лозунг в мою поддержку.
- Поболтай мне еще, - предупредил сынка Пакстон. – У Франко свои запасы, не чета моим. А вот тебя следует приодеть как следует, не в гости идешь! 
Джои обиженно засопел, а Билл ловко набросил на мои плечи некое подобие бронежилета, наспех сшитого с курткой. Я ойкнуть не успел, как Билл могучим шлепком припечатал чудо-вещь сверху. Наверное, чтобы лучше держалась: на мне обнова повисла как мешок на огородном пугале. Весила эта гадость чуть меньше силовой брони, разлет плечей имела как у борца-тяжелоатлета, к тому же была выкрашена в горчичный цвет.
- Н-да, - разочарованно процедил Билл, осматривая меня с ног до кончиков вычищенных сапог, - коротка, кольчужка-то.
Я не покраснел только потому, что нервничал, то и дело бросая нетерпеливый взгляд на  настенные часы. Франко дал мне всего час, а я убил половину времени на ненужные сборы!
Пакстон, видимо, считал иначе. Содрав с меня громоздкий наряд, он некоторое время копался в настенном шкафу, глухо матерясь и сетуя на «проклятых баб, которые вечно все перекладывают», а затем, издав удовлетворенное хмыканье, сунул мне в руки потрепанный, но довольно легкий бронежилет, оказавшийся мне лишь чуточку великоватым.
- Всё? – Уточнил я, затягивая ремни жилета на боку и груди. – Может, я возьму Арлингтона?
- Не шебуршись, сынок, - беззлобно перебил Пакстон, подгоняя жилет на мне так, чтобы я не бултыхался в нем на манер черепахи: прежний владелец был крупнее, так что нижний край щедро закрывал мне не только грудь, но и пах. – Костюм он хороший, только времени нет, чтобы тебя учить в нем бегать. Опыта маловато, подготовка хромает…Да и камуфляж на нем не наведен, будешь посреди Пустошей как новенький доллар сиять!
- Я в нем уже ходил, - накидывая поверх жилета свою куртку, проворчал я. Присмиревший Джои энергично кивнул, и показал «V» в знак поддержки.
- Ходить и воевать – две большие разницы, - веско заметил Билл, награждая отпрыска тяжелым взглядом. – Слушай старших, плохого не посоветуем. На счет оружия не беспокойся, - хлопнув меня по плечу и пресекая дальнейшие попытки к возражению, продолжил Билл, - Франко из своих запасов прихватит что стоящее. Идти будете налегке, вам сейчас главное – наверстать упущенное время.
Билл говорил так, словно ни минуты не сомневался в правильном решении Джанфранко, хотя я, честно сказать, не видел смысла в его часовых сборах. Мутанты за это время могли куда угодно уйти, и как мы намерены догонять их, отставая уже на полтора часа? Пока Франко ходил по следу, пока вернулся, пока мы решили идти войной на похитителей – время на месте не стояло!
- Присядем на дорожку, - тяжело вздохнув, вдруг предложил Пакстон. Мы с Джои сели на койку, Билл примостился на краю заваленного одеждой стола. Посидели. – Пора. – первым поднялся Билл. – Идем, Олег, Франко ждет на набережной.

Франко и впрямь ждал у сходней, на расчищенном пятачке набережной. Я сбился с шага еще на залитом солнцем «языке» трапа, но к нему подошел уже почти спокойно. Во всяком случае, глаз не таращил, и держался с достоинством, как я полагал.
Франко умел удивлять. Я думал, железный монстр, к которому Франко так тщательно подбирал и выпиливал детали, существует только на чертежах. Увидеть вживую длинную двухколесную машину, знакомую мне по картинкам как «мотоцикл» я не ожидал. Рыжий от ржавчины, с непомерно раздутым топливным баком перед сиденьем, и, несомненно, рабочий – иначе, зачем бы Франко стал бы его выкатывать наружу? Нет, мне просто интересно, сколько козырей в рукаве он еще прячет?
- Мы на этом поедем? – Все-таки не удержался и спросил я. Мотоцикл казался древним, потрепанным, а самое странное - я не слышал звука работающего двигателя.
- Надень, - вместо ответа Франко протянул мне плотный коричневый пыльник, почти такой же, как у него самого.
Рядом, на сидении лежали две винтовки, пола плаща заметно оттопыривалась, значит, Франко вооружился еще и пистолетом. Голову его закрывала шляпа, но я заметил незнакомое дополнение в виде очков со стеклами, формой смахивавших на сплюснутые бинокли.
- Винтовку возьми, - так же скупо велел он.
Я молча повесил за спину к своей старенькой винтовке его оружие, и плотно сжав губы, посмотрел ему в лицо.
- Садись сзади, - Франко занял место водителя, уверенно кладя руки на выгнутые рога руля, - держись за плечи. Когда доберемся до нужной отметки, я дам тебе знать. Мне понадобится твоя помощь, Олег, - впервые за все время нашей размолвки Франко снова назвал меня по имени, - будешь следить за дорогой вместо меня.
Я уселся сзади, поправил оружие и рюкзак, и очень осторожно положил ладонь на плечо Джанфранко. Нет, он не дернулся. Я лишь почувствовал, как напряглись и расслабились мышцы под моей рукой; похоже, Франко не любил чужих прикосновений.
- Он точно на ходу? – Усомнился я, через плечо спутника следя, как тот колдует над приборной панелью. Я не слишком знаком с довоенной техникой, но мне почему-то казалось, что у мотоциклов – таких, как на картинках – не должно быть с полдюжины циферблатов, странных кнопок и подозрительной черно-желтой шкалы, самая широкая часть которой выкрашена в тревожный красный цвет. – Я не слышу мотора, - блеснул всеми запасами знания я.
Франко чуть повернул голову, так что я видел тонкие морщинки у глаз, и край плотно стиснутых губ. Мне казалось, он сейчас меня окатит крепким ругательством, но неожиданно спокойно мой спутник пояснил:
- Это не двигатель внутреннего сгорания. Я заменил мотору сердце, - Франко постучал постучал указательным пальцем по раздутому бензобаку. – Преобразователь атомной энергии. Поэтому нет шума. И сделай одолжение, - отвернувшись от меня, спокойно прибавил Франко, - заткнись.
Я не удержался от улыбки, и вцепился в его плечи, когда мой мрачный гений повел мотоцикл через развалины. Франко уверенно правил машиной, широкие шины с едва слышным шелестом катили там, где еще сохранился асфальт. Я обернулся посмотреть на авианосец: легенду, давшую мне приют, надежду и друзей. Корабль медленно удалялся от нас, пока мы ехали прочь через улицы, и даже за развалинами, я еще долго видел его, пока мотоцикл не свернул на узкую шоссейную дорогу, и не подпрыгнул на выбоине.
- По сторонам не глазей, - дернул плечом Франко,  - и держись за пояс…

Мы медленно ехали вдоль дороги. Я старательно смотрел вперед, загодя предупреждая Франко о препятствиях, мелких и средних. Мой проводник надел странные очки, и не отрывал взгляда от обломков стен, покореженных дорожных указателей и поломанных чахлых кустов, чьи корявые черные стволы льнули к обочине потрескавшейся полосы.
Очки оказались изобретением Франко: с их помощью он отыскивал едва заметные кровавые следы, оставленные раненым мутантом. Через милю от Ривет-Сити они  свернули в сторону Капитолийских Холмов, как сказал Франко, сверившись с картой в пип-бое.
- Странно, - проводя мотоцикл мимо перевернутого грузовика, вслух произнес Франко, - наши твари не вашингтонские мутанты, следы ведут в другую сторону.
- Это плохо или хорошо? – Уточнил я, не забывая высматривать препятствия. Франко приходилось сосредотачиваться на крошечных пятнышках, отображаемых очками, так что я трудился штурманом. За руль он меня не пустил. «Ты еще молодой, у тебя все впереди. Нечего по атомному  генератору ёрзать», - грубовато отрезал он, проигнорировав собственный же ответ, что сам генератор экранируют толстенные свинцовые плиты. Кстати, именно из-за свинца и еще каких-то там пластин, мотоцикл весил чуть ли не полтонны, так что я прикусил язык, и стал смотреть на дорогу: если бы эта махина грохнулась, я не уверен, что смог бы её поднять вместе с Франко.
- Не знаю, - не сразу отозвался он, и по тому, как дрогнул от напряжения его голос, я понял, что лучше его сейчас не трогать. Я переживал за Еву, но что творилось на душе у моего скупого на чувства и слова товарища, я не представлял.  – Если взяли Еву живьем, значит, была цель. А цель у них, обычно, одна…
Я промолчал, решив не отравлять и без того тяжелое настроение. По кратким заверениям Франко, мы ненамного отставали от мутантов.
- Мотоцикл бросим, как только не сможем больше пробираться через завалы, - предупредил Франко, направляя машину по следу. – Ружье сними, - вполголоса прибавил он. Впереди замаячили руины жилого квартала, и Франко сбавил скорость, - увидишь тень, стреляй без раздумий. Здесь, кроме мутантов и рейдеров, людей не встретишь.